El domingo amaneció con una noticia inesperada, sorprendente, decepcionante. Charles Leclerc no podría largar el GP de Mónaco 2021. Después de los días felices y el logro de la Pole Position, el piloto local se encontró que el auto no estaba para competir cuando iba a realizar los ensayos previos a la carrera. No arrancaba; no andaba. ¿Que había sucedido? Las primeras versiones indicaban que se había dañado la caja de cambios luego del último toque que tuvo el piloto monegasco el día sábado. El propio piloto así lo había dejado trascender, aunque luego el equipo Ferrari emitió un comunicado: “Problema del eje de transmisión izquierdo para Charles, imposible de reparar antes del Gran Premio”, con lo cual quedó descartado antes de comenzar la competencia.

La grilla no se modificó, ni se adelantaron los autos. Quedó libre el primer lugar y después se ubicaron los que seguían al piloto de Ferrari, a partir de la segunda colocación; Max Verstappen, Valtteri Bottas, Carlos Sainz, Lando Norris, Pierre Gasly, Lewis Hamilton, Sebastian Vettel, Sergio Pérez, Antonio Giovinazzi, en las primeras diez ubicaciones.

Y largó muy bien el joven Max. Con una aceleración profunda y un movimiento leve hacia su derecha para tapar el callejón que buscaba Bottas para meterse y superarlo; tercero quedaba Sainz, y detrás se escalonaban Norris, Gasly, Hamilton y Vettel.

Se desarrolló una carrera sin estridencias en las primeras vueltas. Apenas la expectativa en el primer lugar, aunque el segundo y medio (y un poco más) que Verstappen estableció sobre Bottas lo hacía girar tranquilo al hombre de Países Bajos. Una carrera de 78 vueltas que tendría una sola detención, de acuerdo a las estrategias pensadas en las escuderías, para cambiar neumáticos, alrededor de las vueltas 24 y 30. Pero allí se producirían las novedades. Y las de Mercedes serían las más llamativas. Por los errores, claro está.

Primero se detuvo Hamilton, en la vuelta 30. Una detención poco pensada, porque lo llevó a ser superado por dos automóviles, Vettel y “Checo” Pérez, que debían parar, pero lejos de Pierre Gasly, quien paró junto a él, salió antes y ya nunca pudo alcanzar.

Pero habría más; en el giro posterior se metió en boxes Valtteri Bottas, pero le fue peor que a su compañero, porque una falla mecánica impidió que le pudieran cambiar la rueda delantera derecha. Era imposible retirar la goma blanda ya muy desgastada; eran infructuosos los esfuerzos de los mecánicos, pues intentaron una y otra vez accionar el mecanismo pero la cubierta no pudo ser sacada. Tras un minuto de trabajo constante, el piloto finés debió abandonar la carrera.

Nada de esto preocupó a Verstappen. Se metió en los boxes en la vuelta 34, tardó apenas 1″,2”’ y Sergio Pérez quedó por delante de él; pero era muy apretada la diferencia y en dos giros más debió parar el mexicano, por lo que Verstappen retomó la punta en la vuelta 36 y Casrlos Sainz y Lando Norris lograron seguirlo; cuando Pérez volvió a la pista, se encontró en el cuarto lugar. Quinto quedaba el alemán Vettel, sexto Pierre Gasly y séptimo, el séptuple Lewis Hamilton.

Las posiciones no variaron pero se vieron algunas cosas para destacar. El ritmo fino, fuerte y consistente de Carlos Sainz, que llevó una carrera muy meritoria, sin compañero de equipo desde el inicio, con la presión de no perderle pisada al puntero y con un ritmo alto de velocidad para estar siempre cerca de Verstappen y no dejarlo recorrer relajado en la parte final.

Sólido y contundente Max en su triunfo. Largó de modo impecable, supo tapar cualquier intento de Bottas y con la colaboración de una estrategia eficaz de su equipo, logró un victoria inobjetable. Para el aplauso el tercer lugar de Lando Norris. Su alegría en el final, en la nota pública que le hizo David Coulthard, llenó de emoción el domingo de Montecarlo. Y la presencia de la gran tenista Serena Williams, para dar el banderazo final, y saludar al ganador tras la carrera.

Para olvidar el fin de semana de Mercedes, aunque le quedó el consuelo del récord de vuelta de Lewis Hamilton sobre el cierre de la competencia y la posibilidad de sumar un punto más. Verstappen ha quedado ahora líder del campeonato con 105 puntos, pero Lewis se acomodó con 101 y promete dar batalla hasta el final.

Hernán O’Donnell