Fue injusta la eliminación de Arsenal. Porque había sido más durante los noventa minutos, porque incluso había acumulado algún mérito en el partido de ida, pero se le escapó al final allí en Lima y se le esfumó la clasificación a cuartos de final de la Copa CONMEBOL Sudamericana 2021 en el cierre del desquite en Sarandí. Cuando el 1-0 parcial le alcanzaba para revertir el 2-1 de Sporting Cristal en Perú, pero la igualdad de Gonzales sobre el cierre le dio el pasaje a la fase siguiente al equipo de Roberto Mosquera.
Fue un encuentro típico de Copa. Cerrado, con muchas precauciones, mucho estudio y pocos riesgos asumidos. Apenas comenzó el partido se vieron las posturas de los dos equipos. El local bien adelantado en su campo, con los laterales, Gastón Benavídez y Emiliano Papa proyectados cerca de la línea de ataque, los zagueros Carabajal y Suso cerca de la mitad del campo, el arquero Alejandro Medina como un zaguero más para jugar y darle circulación al balón, Andrada como eje en el medio juego, con Picco a su derecha, Nicolás Castro a su izquierda y más adelantado Larralde, para enlazar con los delanteros, Lucas Albertengo y Bruno Sepúlveda.
Enfrente, Cristal esperaba agazapado y ordenado. Una línea de cuatro con salida permanente por medio de Lora, el lateral derecho, cinco volantes, Tavara más retrasado y por delante Gonzales, Castillo, Calcaterra y Hohberg, en tanto Marcos Riquelme se posiciónó como centro delantero, su puesto natural. Todos atentos y expectantes a buscar el espacio y la oportunidad para meter el contragolpe.
Arsenal atacaba tranquilo y sereno. Le daba cuidado al balón, lo aseguraba para llegar con maniobras limpias. A los 5′ tuvo un buen manejo colectivo que terminó en un centro de Papa que no pudo ser aprovechado. A los 8′ Nico Castro probó de afuera. Y Cristal avisó a los 10′ con una trepada de Lora y un centro que controló Medina.
Volvió a avisar la visita a los 18′ con un buen tiro libre de Calcaterra que Medina sacó con los puños y Arsenal tuvo una llegada limpia a los 32′ cuando Larralde trazó una pared con Albertengo y su remate fue tapado por el arquero visitante, Alejandro Duarte. Volvió a llegar Arsenal a los 40′ con otra pared, esta vez con el tándem Castro-Papa, y el remate de Nico que se fue afuera.
Arsenal salió con más determinación aún en el complemento. A los 49′ armó una buena jugada de conjunto que cerró con un remate de Picco que se fue alto; y a los 51′ abrió el marcador con un disparo de Lucas Albertengo desde afuera del área, que puso el encuentro 1 a 0.
Con la desventaja, el equipo de Perú salió un poco más. Hohberg recibió un centro de la derecha, sacó un buen disparo y Medina supo controlar, a los 56′ de juego. A los 58′, Grimaldo ingresó en lugar de Tavara, en el primer cambio de Sporting Cristal. Y el equipo se soltó un poco más, entonces el partido se abrió y emepzaron a haber más llegadas.
A los 70′ pudo aumentar el local, con un buen remate de Bruno Sepúlveda, que rozó en un defensor y salió al corner. Mosquera decidió dos variantes más, en la segunda ventana de cambios de la visita: a los 78′ C. Liza reemplazó al argentino Marcos Riquelme y Avila ingresó en lugar de H. Calcaterra.
Sergio Rondina preparó tres variantes y cuando las hizo casi no tuvieron tiempo de acomodarse al planteo pensado; porque a los 83′ Antileff reemplazó a Picco, Julián Navas a Bruno Sepúlveda y Jorge Ortíz a Larralde, pero cuando terminaron de ingresar llegó el gol del empate visitante; centro desde la derecha y Gonzales la bajó de pecho para meter una chilena que se transformó en el 1-1 a los 84′ de juego.
Rondina metió las dos últimas variantes en la segunda ventana local, y así fue como a los 87′ Alan Ruiz entró en lugar de Benavídez y Mazzola reemplazó a Albertengo. Aprovechó Mosquera para usar su tercera ventana de variantes, y a los 88′ realizó los dos últimos cambios posibles de la visita: Johan Madrid entró por Hohberg y Alejandro González sustituyó al lateral Lora.
Arsenal tiró toda la carne al asador, mandó a Suso de centrodelantero y llenó de centros el área del conjunto peruano. Pero no tuvo certeza en la apuesta, y Sporting Cristal se abrazó al empate, al que llegó al final, cuando la noche de Sarandí lo envolvía en la oscuridad y una pequeña luz le permitió encontrar la salida a la clasificación.
Hernán O’Donnell