La segunda ronda de los Playoffs de la Stanley Cup se ha resuelto y quedaron definidas las finales de Conferencia, en busca del pase a la Final de la Stanley Cup. Duelo de superestrellas en el Oeste. Batalla de arqueros en el Este.

Final de la Conferencia Oeste

Colorado Avalanche vs Edmonton Oilers

Hablar del Avalanche y su cruce con los Oilers inmediatamente ilumina los ojos de todo seguidor de la NHL con lo que significa el enfrentamiento directo entre Nathan MacKinnon y Connor McDavid. Considerados de los mejores jugadores de la liga norteamericana y con ambos persiguiendo su primera Stanley Cup, el escenario es inmejorable para presenciar el máximo nivel de dichas superestrellas. Tanto MacKinnon como McDavid jamás alcanzaron esta instancia de las eliminatorias de la NHL, este martes comenzará la serie a la que los dos llegan en una excelente forma.

McDavid lidera la liga, con 26 puntos en la postemporada, junto a su compañero de equipo Leon Draisaitl. La eliminación en 5 juegos a los archienemigos provinciales, Calgary Flames, sin duda supondrá un envión anímico para enfrentarse al mejor equipo clasificado del Oeste. El gran enigma que gira en torno a los Oilers es su menor profundidad en el plantel y como podrán superponerse, en caso de que sus principales líneas ofensivas se vean neutralizadas por la defensa de Colorado.

MacKinnon, por su parte, se encuentra en un equipo caracterizado por sus cualidades ofensivas y su poder de anotación tanto en sus 4 líneas ofensivas como en sus parejas defensivas. Un equipo donde no siempre son sus principales estrellas (MacKinnon, Landeskog, Rantanen, Makar o Girard) quienes se visten de héroes, sino que todos pueden tomar ese rol. De hecho, el pase a esta ronda lo consiguió tras un gol en los segundos finales del partido y anotado por Darren Helm, quien no se encuentra en las principales apuestas ofensivas del equipo de Denver. En este sentido, Colorado parece tener una ventaja ante Edmonton, ya que cuenta con los defensores capaces de reducir la participación de McDavid y Draisaitl, y al mismo tiempo, posee jugadores tan habilidosos como ellos capaces de tener el mismo impacto. Esto sumado a que cualquiera puede ser el “Factor X” y cada jugador que este en la pista puede marcar la diferencia.

Otras claves de la serie

• Darcy Kuemper (COL) vs Mike Smith (EDM): El cara a cara entre los dos porteros puede definir el resultado de la serie. Smith no tuvo la mejor actuación ante Calgary y le costó muchos goles a su equipo, cantidades que ante Colorado no será nada fácil convertir.
• Evander Kane (EDM) vs Cale Makar (COL): Perdido entre las luces de Draisaitl y McDavid se encuentra el excelente goleador, Evander Kane, quien es el goleador de la liga en esta postemporada con 12 tantos y 2 hat-tricks. Su encuentro con uno de los mejores defensores de la liga, Cale Makar, será uno de alta tensión y en el que Kane buscará hacer pesar su experiencia contra el joven defensor del Avalanche.
• Nazem Kadri (COL) vs Zach Kassian (EDM): Si la serie requiere de agresividad y chispa, sin dudas, Kadri y Kassian se encargarán de encenderla. El jugador de Colorado tomó protagonismo en la serie ante St. Louis y fue el foco de toda agresión de los jugadores de los Blues en la pista. Kadri respondió con un hat-trick en el Juego 4 de la serie. Esta vez se verá las caras con Kassian, reconocido por sus golpes y peleas contra Matthew Tkachuk, y todo apunta a que su mira estará sobre el número 91 de Colorado.

Dos jugadores en busca de construir su legado y en la persecución por el trofeo más codiciado. McDavid busca ser la reencarnación de Wayne Gretzky en Edmonton, para ello necesita alzarse con la copa del “Lord” Stanley y de ahí en adelante quién sabe si superará lo hecho por “The Great One”. MacKinnon quiere terminar con sus años de quedarse a las puertas de la gloria, este año finalmente superó la segunda ronda, es el momento de hacer el máximo de la oportunidad. “Mc vs Mac” dos futuros miembros del Salón de la Fama, cara a cara por primera vez a pasos de la instancia final.

Final de la Conferencia Este

New York Rangers vs Tampa Bay Lightning

Un inesperado contra un invencible, la revelación frente al bicampeón, la Gran Manzana versus la bahía de Florida. Dos caminos distintos y equipos con amplía diferencia en sus tiempos de descanso. Tampa Bay llega a la Final de Conferencia por tercer año consecutivo y tras barrer por 4-0 a su clásico estatal, los Florida Panthers. Nueva York, en cambio, requirió de un Juego 7 para imponerse ante los Carolina Hurricanes. Los Rangers ya habían necesitado de 7 partidos para triunfar en la primera ronda, por lo que son el equipo con más juegos disputados de estos Playoffs.

Se enfrentan dos franquicias con planteles diferentes, pero ambos cuentan con un gran entrenador al mando. Gerrard Gallant provocó un cambio drástico en la franquicia neoyorquina y los convirtió en un equipo duro de vencer. Jon Cooper no requiere de mucha introducción por su parte, con solo decir que es la cabeza detrás del vigente bicampeón de la NHL y este año no parece haber cambiado el objetivo. Lidera un equipo repleto de estrellas, como Steven Stamkos (capitán), Nikita Kucherov, Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy, pero también cuenta con jugadores de roles secundarios capaces de torcer cualquier duelo a su favor. La participación de Corey Perry y Nick Paul, solo por nombrar dos, han sido claves para el éxito del equipo en la postemporada.

Por el otro lado, los Rangers también poseen nombres de gran relieve como: Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Adam Fox e Igor Shesterkin. Estos sumados al goleador nato, Chris Kreider, o el dinámico, Frank Vatrano, forman un equipo combativo y habilidoso capaz de medirse con cualquiera en la liga.

A pesar de todas las estrellas habilidosas y goleadoras, el cruce más anticipado de esta serie será el que tiene como protagonistas a los hombres enmascarados entre los 3 postes. Andrei Vasilevskiy, el portero de Tampa Bay, e Igor Shesterkin, el guardametas de New York, son los dos mejores arqueros de la liga. Siendo el primero reconocido por ser determinante en las series y, sobre todo, en los partidos definitorios. Mientras que el segundo fue el mejor arquero durante la temporada regular y tras un tropiezo inicial demostró su altísimo nivel en los Playoffs. Sin la presencia de sus porteros, Tampa Bay ni Nueva York, no serían los equipos que son ahora y no estaría asegurada su presencia en la Final de Conferencia Este.

Otras claves de la serie

• Equipos especiales: Tampa Bay cuenta con unidades, tanto de Power Play como de Penalty Kill, envidiables y de primer nivel. Los Rangers, por su lado, poseen una unidad de Power Play increíble, con la presencia en frente de la red de Kreider, la amenaza estará latente en la portería de Vasilevskiy. Quien gane esta pulseada podrá tomar ventajas en una serie en la que toda oportunidad deberá aprovecharse, ya que los dos arqueros no concederán muchas chances de gol.
• Fortaleza mental: Tanto el Lightning como los Rangers, demostraron a lo largo de la postemporada una gran mentalidad y supieron anteponerse a situaciones adversas. New York se vió entre la espada y la pared ante los Penguins, en la primera ronda, abajo 3-1 en la serie y consiguieron 3 triunfos en fila para clasificarse. Tampa Bay se vió obligado a ganar en los Juegos 6 y 7 de primera ronda frente a Toronto y consiguió el boleto en casa de los Maple Leafs ante la presión de una de las fanaticadas más grandes de la liga.

Una franquicia busca retornar a su época dorada, la otra no quiere terminarla. El trono del Este está en disputa, ¿podrán los Rangers arrebatárselo a los reyes de la liga? Un equipo que no conoce la eliminación hace 3 años y otro que no se consagra desde el ´94. En el 2014 cayeron en la final, y desde entonces los Rangers sueñan con regresar al escenario principal. El Madison Square Garden vibra con esperanza, el Amalie Arena espera con codicia. New York vs Tampa Bay: ¿tiempo de redención o de reconquista?

Federico O’Donnell