El equipo de Colorado cortó con la sequía y venció al bicampeón de la National Hockey League en 6 juegos, para quedarse con la Stanley Cup.

La temporada apabullante de Colorado Avalanche tuvo su broche dorado la noche del 26 de junio en el Amalie Arena. En territorio de Tampa Bay; impusieron su estilo de juego, sofocaron a sus rivales, soportaron los agravios y gritaron campeones, tras 21 años de su última coronación. Sin embargo, reducir este campeonato a esta temporada sería minimizar la historia detrás del tan ansiado festejo.

Tras una temporada regular de alto vuelo (finalizando en el segundo puesto de la tabla general),Colorado arrasó y desplegó su mejor juego en las 4 rondas de los playoffs de la Stanley Cup. Terminando con un récord de 16-4, con dos barridas de 4-0 a rivales como Nashville y Edmonton. Sin embargo, reducir este campeonato a esta temporada sería minimizar la historia detrás del tan ansiado festejo de la ciudad de una milla de altura sobre el nivel del mar.

Los campeones no se hacen de la noche a la mañana

Para obtener el trofeo más codiciado del hockey sobre hielo, y para muchos, el más difícil de conseguir en todo el deporte, se necesita mucho más que solo un puñado de estrellas. Colorado Avalanche lo sabe y por ello, hace años confiaron en la transición propuesta por su Manager General y leyenda de la franquicia, Joe Sakic. Debieron sufrir para ver los frutos. Hace menos de 7 años finalizaron últimos en la tabla general de la liga y ahora pueden presumir ser el equipo a vencer de la NHL, con una base de jugadores muy similar.

Mezcla de confianza, liderazgo, salarios accesibles y excelentes elecciones en el Draft, Colorado se posicionó en la élite de la NHL, pero siempre tropezaban a instancias de la gloria. Finalmente, supieron anteponerse a la situación y confirmar en la vitrina lo que ya todos sabían, que Colorado Avalanche tenía un equipo digno de campeonatos y hasta de ilusionarse con una dinastía, aunque este título sea difícil de conseguir por el tope salarial.

Tras la más reciente eliminación sufrida la temporada pasada (a manos de los Vegas Golden Knights), el líder Nathan MacKinnon declaró: “Me encaminó hacía mi 9no año en la liga y aún no he ganado nada. Definitivamente estoy motivado.” Esa motivación pudo verse este año y fue contagiada a sus compañeros de equipo que potenciaron su nivel de juego al punto de ser invencibles para el resto de la NHL.

MacKinnon, junto a Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen, Erik Johnson y J.T Compher, son los únicos jugadores que permanecen en la franquicia desde la temporada 2016-17. Sin dudas son tan trascendentes al desarrollo de este equipo como quienes se sumaron al plantel sin la experiencia de ser el último orejón del tarro de la liga.

A estas piezas se le sumaron jugadores que fueron claves en la obtención de “Lord Stanley”, como Valeri Nichuchskin, Artturi Lehkonen, Nazem Kadri, Darren Helm y Cale Makar, este último recibió el Conn Smythe Trophy, premio al Jugador más Valioso de la Postemporada. En esta misma temporada fue elegido como el Mejor Defensor de la NHL (Norris Trophy), sumando a su palmarés personal donde también ostenta el Premio al Jugador Novato del Año 2019-20 (Calder Trophy). Con tan solo 21 años, Cale Makar ya posee premios suficientes para consolidarse como uno de los mejores defensores del Siglo, y en la pista lo sostiene con sus actuaciones.

Los Guardianes de la Copa

Siempre se menciona previo al inicio de los Playoffs, la importancia de tener dos arqueros confiables en un equipo. A veces, con un solo arquero estelar no alcanza y se debe controlar la fatiga y el descanso utilizando a dos arqueros que se repartan los juegos. Colorado quizás no entraba en las conversaciones de los mejores vestuarios de arqueros, pero sin dudas sus dos porteros, Darcy Kuemper y Pavel Francouz, demostraron ser capaces de hacer su trabajo.

Cuando Kuemper se lesionó, Francouz supo tomar su lugar y responder con creces, sin perder ninguno de los 6 juegos que disputó. Kuemper retomó el puesto una vez volvió de su lesión y, salvo algunos goles puntuales, demostró ser de confianza para su equipo. Respondió en los momentos más importantes, como en el Juego 6 ante un Tampa Bay con 6 jugadores, cuando desvió un disparo amenazador y que lo tomaba por sorpresa de Nikita Kucherov. No hay dudas que los jugadores delante de los dos porteros hicieron un trabajo espectacular y facilitaron la tarea de los guardametas, pero no se le debe quitar mérito a Kuemper y Francouz, pues por algo son quienes levantan la Stanley Cup de los 64 arqueros activos de la NHL.

Colorado Avalanche: más que un nombre, una consigna de juego

La designación de los nombres de cada franquicia deportiva siempre es curiosa y, en muchos casos, no muestran gran correlación con la ciudad o el equipo al que representan. No es el caso de la Avalancha de Colorado, en primer lugar porque la naturaleza del “Estado Centenario” hace del desplazamiento de nieve en las zonas montañosas, episodios trágicos, pero frecuentes (siendo el estado con más reportes de avalanchas en los Estados Unidos de América).

En segundo lugar, porque el equipo comandado por Jared Bednar, impone una velocidad de juego y una asfixia constante en sus rivales, que solo una Avalancha puede provocar. Atentos a cada error para capitalizar, se desplazan a altas velocidades sin perder eficiencia en el traslado del disco ni en la ejecución de los disparos. Cuentan con jugadores capaces de anotar cada vez que pisan el hielo, el peligro es inminente y los rivales no conciben planes de evacuación una vez la Avalancha agarra ritmo.

El 3er periodo en el Juego 6 ante Tampa Bay Lightning resume a la perfección lo que es Colorado. Con el marcador 2-1 a su favor, tras revertir un 0-1 parcial, Avalanche se hizo protagonista del juego en todas sus facetas. Tampa Bay no le encontraba la vuelta, no podía salir de la presión en su propia zona y no puso en aprietos a Kuemper hasta los minutos finales. Así fue toda la temporada de Colorado, un equipo cuyos porteros no necesitaron brillar, gracias al excelente trabajo hecho por los jugadores de pista. Un equipo convencido de que ese era el camino al título.

Ante la presión que hace unos años habrían sucumbido, esta vez la usaron de combustible. Cada jugador tenía motivaciones personales para alzar el trofeo, pero era el éxito grupal la mayor de todas. Enfrente estaban los bicampeones de la NHL, un equipo que siempre que parecía hundirse, resurgía. Parecían invencibles, lo fueron por casi dos años. A ese mismo equipo y al mejor arquero de la liga, supieron vencer con contundencia, hasta humillarlos con un 7-0, pero Colorado sabía que no importaba por cuanto ganaban cada partido, sino cuantos partidos ganaban.

Al final, Colorado Avalanche tuvo el cierre a la temporada que tanto esperaban, pero esperan que sea el inicio de una era aún mejor. La Temporada 2016-17 parece olvidada por todos los aficionados, pero con el tiempo adquiere valor ese desastroso recuerdo, fue el presagio del nacimiento de un equipo alimentado de ilusiones entre tanto dolor.

La franquicia confió en Joe Sakic, a pesar de su estrepitosa campaña debut de 48 puntos, su plan era renovarle contratos a los jugadores franquicia por muchos años y esperar a que los contratos más altos finalicen, para luego añadir jugadores jóvenes y experimentados accesibles. El proyecto era lógico, pero arriesgado y con el antecedente de su primera temporada a cargo, era difícil verle potencial a su conducción. Colorado eligió creer, se tiró a la pileta y en ella se encontró con Cale Makar, quien trajo bajo el brazo el trofeo más hermoso de todos.

La temporada 2021-22 de la NHL llegó a su fin, con la coronación de un nuevo rey y al acecho ya se encuentran los demás 31 equipos, aprovechando sus cierres de temporadas para ajustar sus planteles en busca de seguir los pasos de Colorado Avalanche y encontrarse en su misma situación en Junio del 2023.

Federico O´Donnell