Fue, hasta hace unos años, la cenicienta del continente. Casi no figuraba en los certámenes, casi nadie la tenía en cuenta y tanto en las Copas América, como en las series clasificatorias a la Copa del Mundo, no representaban un obstáculo para sus adversarios.
Ese tiempo se terminó. Venezuela dejó de ser un rival fácil, sencillo, accesible. Comenzó un trabajo de crecimiento en el fútbol hace casi 30 años cuando contrató a José Omar Pastoriza y otros entrenadores de países con tradición futbolística y empezó a trabajar en el desarrollo de su fútbol. Hizo hincapié en la técnica, las destrezas individuales, el juego colectivo, y sobre todo, la mentalidad.
De a poco, empezó a crecer. primero con los juveniles. Después, con los mayores. Ya no era el adversario al que todos querían enfrentar. Se ganó un respeto. Y el fútbol creció en la popularidad entre su gente. Porque siempre estuvo relegado, atrás de las grandes pasiones colectivas, volcadas al baseball y al básquetbol. Pero la gente advirtió que en el fútbol podían ser competitivos y adhirió a su seguimiento.
Ahora es tiempo de cosechar lo que se ha sembrado. Empezar a ver resultados, posiciones elevadas en los torneos, ser un rival duro para cualquier equipo. Venezuela ha crecido. En las últimas eliminatorias empató los dos partidos con Argentina; también le ganó en el amistos de marzo pasado por 3 a 1 en el Estadio Wanda Metrpolitano de Madrid. Allí el mundo terminó por ofrecerle su respeto.
Ahora está en plena etapa de preparación. No pierde el tiempo, acelera su puesta a punto. Con los jugadores que empiezan a llegar a la concentración de Fort Lauderdale, Florida, Estados Unidos, el DT Rafael Dudamel empezó los entrenamientos el último lunes 20 de mayo.
Arquímedes Figuera, Luis Manuel Seijas, Jhon Chancellor, Adalberto Peñaranda y Nahuel Ferraresi comenzaron la primera práctica; más tarde se sumó Renzo Zambrano. Entre el martes y el miércoles se agregaron el defensor de Atlanta United José Hernández, en calidad de invitado y Samuel Sosa, Jan Carlos Hurtado, Mikel Villanueva y Pablo Bonilla.
“Tenemos futbolistas de primer nivel en la lista de buena fe”, dijo Dudamel en la conferencia de prensa de presentación de la lista de 40 jugadores. Allí se anunció que jugará tres partidos amistosos de preparación para la Copa América Brasil 2019. Serán los tres en Estados Unidos: el 1 de junio ante Ecuador, el 5 frente a México y el 9 ante el seleccionado local. Al día siguiente viajarán a Porto Alegre, Brasil.
“Viajamos con la ilusión de alcanzar el mayor de los resultados, tener protagonismo. En La Copa América Centenario USA 2016 logramos clasificar y luego caímos con Argentina, el subcampeón. Estamos convencidos que nos vamos a entregar al máximo para lograr los mejores resultados”, señaló el DT.
Arrancó Venezuela. Ya tiene los entrenamientos programados en Fort Lauderdale, los amistosos concertados y el viaje posterior a Brasil.
Quiere ser protagonista, crecer y mantener el respeto que se ha ganado desde hace ya bastante tiempo.
Hernán O’Donnell