Fue, hasta hace unos años, la cenicienta del continente. Casi no figuraba en los certámenes, casi nadie la tenía en cuenta y tanto en las Copas América, como en las series clasificatorias a la Copa del Mundo, no representaban un obstáculo para sus adversarios.

Ese tiempo se terminó. Venezuela dejó de ser un rival fácil, sencillo, accesible. Comenzó un trabajo de crecimiento en el fútbol hace casi 30 años cuando contrató a José Omar Pastoriza y otros entrenadores de países con tradición futbolística y empezó a trabajar en el desarrollo de su fútbol. Hizo hincapié en la técnica, las destrezas individuales, el juego colectivo, y sobre todo, la mentalidad.

De a poco, empezó a crecer. primero con los juveniles. Después, con los mayores. Ya no era el adversario al que todos querían enfrentar. Se ganó un respeto. Y el fútbol creció en la popularidad entre su gente. Porque siempre estuvo relegado, atrás de las grandes pasiones colectivas, volcadas al baseball y al básquetbol. Pero la gente advirtió que en el fútbol podían ser competitivos y adhirió a su seguimiento.

Ahora es tiempo de cosechar lo que se ha sembrado. Empezar a ver resultados, posiciones elevadas en los torneos, ser un rival duro para cualquier equipo. Venezuela ha crecido. En las últimas eliminatorias empató los dos partidos con Argentina; también le ganó en el amistos de marzo pasado por 3 a 1 en el Estadio Wanda Metrpolitano de Madrid. Allí el mundo terminó por ofrecerle su respeto.

Ahora está en plena etapa de preparación. No pierde el tiempo, acelera su puesta a punto. Con los jugadores que empiezan a llegar a la concentración de Fort Lauderdale, Florida, Estados Unidos, el DT Rafael Dudamel empezó los entrenamientos el último lunes 20 de mayo.

Arquímedes Figuera, Luis Manuel Seijas, Jhon Chancellor, Adalberto Peñaranda y Nahuel Ferraresi comenzaron la primera práctica; más tarde se sumó Renzo Zambrano. Entre el martes y el miércoles se agregaron el defensor de Atlanta United José Hernández, en calidad de invitado y Samuel Sosa, Jan Carlos Hurtado, Mikel Villanueva y Pablo Bonilla.

“Tenemos futbolistas de primer nivel en la lista de buena fe”, dijo Dudamel en la conferencia de prensa de presentación de la lista de 40 jugadores. Allí se anunció que jugará tres partidos amistosos de preparación para la Copa América Brasil 2019. Serán los tres en Estados Unidos: el 1 de junio ante Ecuador, el 5 frente a México y el 9 ante el seleccionado local. Al día siguiente viajarán a Porto Alegre, Brasil.

“Viajamos con la ilusión de alcanzar el mayor de los resultados, tener protagonismo. En La Copa América Centenario USA 2016 logramos clasificar y luego caímos con Argentina, el subcampeón. Estamos convencidos que nos vamos a entregar al máximo para lograr los mejores resultados”, señaló el DT.

Arrancó Venezuela. Ya tiene los entrenamientos programados en Fort Lauderdale, los amistosos concertados y el viaje posterior a Brasil.

Quiere ser protagonista, crecer y mantener el respeto que se ha ganado desde hace ya bastante tiempo.

Hernán O’Donnell

Tiene un juego tradicional, atildado, prolijo. Perú siempre ha mantenido su estilo, ha tenido suerte diversa y tuvo momentos de mayor o menor eficacia en los resultados en el concierto internacional. Pero lo que sostuvo de modo inalterado durante el paso del tiempo es su manera de entender el fútbol, el juego armonioso y atractivo.

Su época dorada transcurrió en los ’70. Llegó a la Copa del Mundo de la FIFA-México 1970 tras haber eliminado a la Argentina en un ya famoso partido en la Bombonera que finalizó 2 a 2. Tuvo, en esos años participación también en la Copa del Mundo de la FIFA-Argentina 1978 y luego en la de España 1982.

Aquellos nombres inolvidables marcaron una época y en la Copa América pudieron afirmarse. Porque si bien Perú había conquistado la edición de 1939, la generación del ’70 alzó el torneo en 1975 y llegó al podio, en el tercer lugar, en las ediciones de 1979 y 1983.

Jugadores inolvidables, como Cachito Ramírez, Héctor Chumpitaz, Juan Carlos Oblitas, Muñante, Velásquez, César Cueto, Ramón Mifflin y el gran Teófilo Cubillas le dieron forma a un Perú inolvidable.

Hoy es tiempo de recuperar esos días. de la mano de Ricardo Alberto Gareca el equipo se empezó a acomodar. Y había alcanzado el tercer puesto en Argentina 2011, pero aumentó su volumen de juego en la Copa América Chile 2015, donde también llegó tercero y logró volver a un Mundial después de más de 30 años, con el pasaje a la Copa del Mundo de la FIFA-Rusia 2018.

Hace unos días se presentó la lista previa y también quedó confirmado el plan de trabajo con los amistosos a jugarse ante Costa Rica el 5 de junio y frente a Colombia el 9.

Como siempre sucede, los hinchas, los periodistas, los amantes del fútbol, cuestionan por algunos que están y por otros que no se incorporaron. La nueva estrella, la gran esperanza hoy no está en la lista porque trabaja con el equipo que participará en los Juegos Panamericanos Lima 2019. Yuriel ceri tiene 18 años, ya debutó en Primera División y es uno de los jugadores más esperados a futuro. Se había destacado en el Sudamericano Sub 17 y es una de las promesas de Perú.

Massimo Sandi también se destacó en ese torneo, pero el arquero de Alianza Lima aún debe sumar experiencia para unirse a las grandes competiciones de la mayor y trabaja en la Sub 23.

El equipo se sostiene en su arquero Pedro Gallese, la capacidad de sus laterales, Advíncula y Trauco, la seguridad de Araujo y Abram, Yotún y Tapia en la recuperación, y la capacidad de los creativos: Christian Cueva, Carrillo, Edison Flores.

Pero la gran fortaleza la depositan en la capacidad de sus delanteros: Farfán y Paolo Guerrero, de quien se anuncia su regreso al equipo tras la suspensión.

Los últimos resultados fueron disímiles y dejaron alguna preocupación. una victoria apretada frente Paraguay por 1 a 0, una caída ante El Salvador por 0-2. Fue un partido raro, ya que el equipo de Gareca dominó todo el primer tiempo, pero no tuvo precisión para definir. En el complemento, a los 60′ un error de Trauco, tocó la pelota por encima de la salida del arquero, derivó en el primer gol de El Salvador. Insistió Perú, pero no pudo concretar. Y en el último minuto, Cerén, de contragolpe cerró el marcador para el equipo de Centroamérica. Iban 90′ y El Salvador definió el 0-2.

Pero todo queda en el olvido cuando empiezan a construirse las esperanzas con el trabajo a empezar en la recta final. Llega Paolo Guerrero y todos se ilusionan.

El gran partido que le hizo a Francia en el Mundial, la ajustada derrota ante Dinamarca, el triunfo sobre Australia…Perú ha dejado atrás los malos momentos, ha subido su categoría en el concierto internacional, ha crecido y trepó algunos escalones en el ranking imaginario del planeta fútbol.

Es tiempo de continuar en alza y no detener su marcha en ascenso.

Hernán O’Donnell

Es tan grande, tiene tanto potencial, tantos futbolistas, tantas posibilidades de conformar un gran plantel, que desde que Tité anunció la lista de 23 jugadores que actuarán en la Copa América Brasil 2019, se ha hablado, discutido y analizado más a los que quedaron afuera que a los que integran la nómina.

Algunos medios hasta han formado un equipo con los nombres excluídos; como si no tuviera cuestiones Tité, con las complicaciones lógicas de formar el equipo, armar el plantel, elegir los titulares y tener contentos a los suplentes, también tiene un equipo imaginario suplente.

Lo cierto es que de tanta abundancia es lógico que muchos jugadores de enorme capacidad se queden afuera de la lista: Los defensores David Luiz (Chelsea), Marcelo (Real Madrid), el volante Fabinho (de extraordinaria temporada en Liverpool), Felipe Anderson del West Ham, o los potentes hombres de ataque como Douglas Costa de la Juventus, Lucas Moura, finalista de la Champions con el Tottenham Hotspur, Willian del Chelsea, el joven Vinicius Jr. del Real Madrid…

Pero nada de eso preocupa a Tité. Sabe que tiene por delante una tarea inmensa, distinta a cualquiera que se le pueda presentar en estos tiempos, porque jugar un torneo de semejante envergadura en condición de local lo obliga a tener una buena performance. Y más que eso. Hay una historia de frustraciones de las que en Brasil ya no quieren hablar. La tristeza de haber perdido la final de la Copa del Mundo de la FIFA-Brasil 1950 y de haber quedado en semifinales ante Alemania con una goleada ignominiosa en la Copa del Mundo de la FIFA-Brasil 2014, hace que ya no se hable de ser candidatos ni se lo pongan como un objetivo de limpiar aquellas frustraciones. Casi no se habla del título y la candidatura. Se prefiere mantener la calma, la serenidad y apostar por un trabajo serio que le permita alzar la novena Copa América.

Para eso se apoya en un grupo de futbolistas excepcional. Alisson, el gran arquero de Liverpool, debe ser uno de los mejores del mundo en su posición. Quizás en el mismo escalón del alemán Ter Stegen. Muy cerca de él está Ederson del Manchester City y el muy conocido en nuestro país, Casio, quien actúa en Corinthians.

En la defensa tiene muchas variantes. Dani Alves, de los mejores laterales del mundo, actuó en Sevilla, Barcelona, Juventus y ahora en PSG a veces lo hace como extremo. Alex Sandro de Juventus y Filipe Luis de Atlético de Madrid competirán por el lateral izquierdo. Y entre los centrales se destacan Marquinhos, Miranda, Fagner, Thiago Silva…

Puede jugar con un sólo volante central: Casemiro está acostumbrado a esa función en el Real Madrid. También podría hacerlo Fernandinho del Manchester City.

Arthur, de Barcelona, Lucas Paquetá del Milán, son volantes de buen pie, de manejo, creativos. Philipe Coutinho puede jugar de volante izquierdo o de puntero por esa banda.

Y la abundancia está en los delanteros. Neymar no necesita presentaciones. Roberto Firmino es de los mejores centrodelanteros del mundo, otro de los que tuvo una brillante temporada en el brillante Liverpool. David Neres es una de las joyas del sorprendente Ajax de Amsterdam. Gabriel Jesús, campeón de la Premier con el Manchester City; Richarlison, delantero del Everton.

Un compendio de cracks para afrontar la Copa en casa. Debutará en el partido inaugural en Sao Paulo ante Bolivia el viernes 14; después, jugará con Venezuela el martes 18 en Salvador y el sábado 22 volverá a Sao Paulo para medirse con Perú.

Ya está la lista, los amistosos confirmados y todo el plan de trabajo establecido. Tité trabaja en silencio y con calma. Sabe que necesita enfocarse en el torneo, en cada partido, olvidarse de las presiones y alejar fantasmas. “Alegría y responsabilidad”, fueron las dos palabras que eligió el entrenador para definir lo que deben sentir sus jugadores. Sabe que debe mirar hacia adelante. Que el pasado no tiene arreglo ni tampoco retorno. Va por un Brasil ganador, que pueda consagrarse en su tierra y las frustraciones de otros tiempos queden en un olvido definitivo.

Hernán O’Donnell

Eduardo Villegas tiene una larga trayectoria en el fútbol boliviano, tanto como jugador como en el rol de Director Técnico. Ha pasado muchas experiencias, ha tenido mil batallas y sabe de que se trata. Conoce mucho el fútbol de su país.

Jugó en los grandes equipos de su tierra: Oriente Petrolero, The Strongest, Blooming, Jorge Wilstermann, San José, Bolívar. Se destacó como volante y salió campeón en 4 oportunidades.

Desde 2005 ejerce la dirección técnica y ya pasó por San José, Universitario de Sucre, Jorge Wilstermann, Oriente Petrolero, Bolívar y Sport Boys. Ganó seis campeonatos y construyó una leyenda dentro del fútbol de su país, pues es el DT con más conquistas en la historia de su tierra.

Después de salir campeón con San José en el Clausura 2018, fue convocado para dirigir a la selección de Bolivia. Y allí fue Eduardo, con esperanza, fe y trabajo.

Ahora tiene por delante una tarea fundacional. Recuperar a la selección, darle a Bolivia una entidad, que el equipo crezca, se meta en la discusión, sea competitivo. El equipo, bajo el mando de Villegas, igualó con Nicaragua 2 a 2 como local y perdió ante Japón y Corea del Sur por 1 a 0 y de visitante los dos encuentros.

Ya presentó la lista de 31, previa a la nómina final para jugar en Brasil.

Al pie de la información, una palabra que resume un sueño y un objetivo: Qatar. Porque el trabajo está enfocado en eso, en la renovación, en la competitividad, en el crecimiento. Y por eso empiezan por trazar una meta; la Copa del Mundo de la FIFA-Qatar 2022.

El viernes 24 de mayo se concentrarán en Santa Cruz de la Sierra, para comenzar la parte principal de los entrenamientos. Viajan luego a Francia, para enfrentar el 2 de junio a los campeones del mundo en Nantes.

Debutará en el Morumbí frente a Brasil en el partido inaugural de la Copa el viernes 14 de junio. El martes 18 estará en Río de Janeiro para enfrentar a Perú. Y el sábado 22 en Belo Horizonte se mide con Venezuela.

Es la cenicienta del torneo, el equipo que quizás menos posibilidades tenga. En los papeles, aparece muy lejos de sus adversarios. La “cátedra” no le da demasiadas chances de clasificar. Pero los partidos hay que jugarlos. Y Bolivia quiere aferrarse a la esperanza, esa que alguna vez le permitió abrazar la gloria en su casa, en la edición Copa América Bolivia 1963 y salir subcampeón en la edición Copa América Bolivia 1997.

En ambos casos, la altura jugó un papel fundamental. Hoy aguarda por una esperanza, una recuperación, un tiempo que le permita volver a soñar.

Hernán O’Donnell