El largo camino hacia La Final de la Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026, llegó este Domingo 19 de Julio a la ciudad de East Rutherford, en New Jersey, pegadito a New York, y su movimiento frenético, sobre todo en Manhattan, uno de los cinco condados que conforman esta ciudad magnífica, atrapante y llena de historias. New York y New Jersey se conmovieron con este partido, una Final más la también fascinante historia casi centenaria de la Copa Mundial de Fútbol.

España y Argentina llegaron por derecho propio. Con una campaña de menor a mayor por parte del equipo ibérico, que empezó con un llamativo empate ante Cabo Verde, aunque con el correr de los partidos, se vio que este era un equipo duro, inteligente y competitivo. También le tocó sufrirlo a la Argentina.

Pero España se recuperó y creció hasta llegar a una impresionante semifinal frente a Francia, donde mostró un fútbol de alto nivel sumado a una voracidad de ataque que no cesó en todo el partido.

Argentina tuvo un recorrido confiable, aún cuando le tocó sufrir, y supo hacerlo con carácter, ante Cabo Verde, Egipto y Suiza. Pero ante Inglaterra mostró un fútbol apoteótico, más allá del coraje y el corazón. Igual que frente a Egipto, Argentina revirtió el partido ante el equipo británico con un juego de alto nivel, con jerarquía y las luces de Messi, desequilibrante en todos los aspectos.

Así llegaron a esta final, que ganó España por 1-0 tras ciento veinte minutos de dominio casi absoluto, con un control del juego y una cantidad de llegadas claras que solo la notable actuación de Emiliano Martínez evitó que terminara en una derrota más abultada. Argentina ofreció su corazón, pero no tuvo su fútbol. Careció de precisión, de frescura, casi no llegó al arco rival y todo se le hizo cuesta arriba.

España alineó a Unai Simón; Pedro Porro, Pau Cubarsí, Laporte y Marc Cucurella; Rodri, Fabián Ruiz, Dani Olmo; Lamine Yamal, Alex Baena y Mikel Oyarzabal.

Argentina formó con Emiliano Martínez, Gonzalo Montiel, Cristian Romero, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico; Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister; Lionel Messi, Julián Álvarez y Nicolás González.

España jugó mejor el primer tiempo. Tuvo más la pelota, se paró en campo argentino y sumó varias llegadas de peligro. La primera fue a los 4′, cuando Dani olmo armó una buena maniobra con Lamine Yamal, este disparó y entre la tapada de Lisandro Martínez y la salida rápida de Dibu Martínez, le cortaron la situación.

A los 16′ Yamal bajó con maestría una pelota, lanzó el centro y cortó muy bien Martínez.

Argentina esperaba ordenada, mantenía la concentración e intentaba salir rápido. Le costaba porque careció de precisión, mientras que el esfuerzo estaba garantizado.

España tenía más el balón, y a los 38′ Oyarzabal sacó un remate seco, que Martínez controló bien abajo. A los 42′ Cucurella sacó un tiro cruzado que pasó muy cerca, y los males de la Argentina continuaron con la lesión de Lisandro Martínez y su reemplazo por Nicolás Otamendi, cuando iban 43′ de juego.

Para empezar el segundo tiempo, Scaloni hizo un segundo cambio. Leandro Paredes reemplazó a Nicolás González.

Pero continuó el dominio español, lo tuvo Alex Baena, a los 46′, en un remate que tapó el “Dibu”.

A los 57′ llegó el tercer cambio en Argentina. Nahuel Molina entró por Gonzalo Montiel.

Luis de la Fuente, un hombre calmo y de enorme sabiduría, dispuso sus primeras dos variantes a los 61′. Pedri por Fabián Ruiz, y Ferrán Torres por Mikel Oyarzabal.

Y enseguida “Dibu” le sacó un tremendo cabezazo tras centro de Ferrán, a los 66′.

Argentina no encontraba el partido, y el físico le pasaba factura. A los 70′, Scaloni agotó los cambios reglamentarios. Giuliano Simeone entró por De Paul, y Facundo Medina reemplazó a Cuti Romero. La defensa, casi toda cambiada. A los 74′, Nico Williams entró por Baena, y Mikel Merino reemplazó a Dani Olmo.

Y España que seguía en ataque, y generaba más situaciones de gol. A los 80′, Laporte metió un cabezazo que Martínez sacó en forma brillante. Argentina recién llegó a los 90+2′, pero esa ilusión se desdibujó enseguida con la justa expulsión de Enzo Fernández, a los 90+2′.

Incluso España pudo ganar al final del tiempo reglamentario, cuando Yamal ejecutó un tiro libre que Martínez sacó de forma espectacular a los 90+8′.

Argentina arrancó el suplemetario con un 4-4-1, Julián Álvarez por izquierda y Messi de centro atacante.

Pero era el equipo ibérico el mejor, y a los 92′ Nico Williams metió un espléndido cabezazo que desvió Martínez, a esta altura figura indiscutida del partido. Cuando iban 98′, de la Fuente hizo dos modificaciones más. Eric García reemplazó a Laporte y Martin Zubimendi ingresó por Rodri.

Argentina apeló a una última variante. Marcos Senesi por Álvarez, a los 101′, para armar línea de tres y soltar a los laterales que puedan abastecer a Messi.

¿La verdad? España acumulaba situaciones. Merino lo tuvo a los 103′. Y al comenzar el segundo período suplementario, a los 105′ Ferrán Torres recibió una gran asistencia de Nico Williams de cabeza, tras un centro pasado, y sacó un disparo que puso el 1-0 para España y liquidó el sueño argentino.

Argentina fue a los empujones, pero casi no tuvo chances, salvo por una pelota que le quedó al “Cholito” Simeone, pero cuyo remate se fue por arriba del travesaño.

El final llegó con una España dominante, fresca y ganadora. Fue más que el sueño argentino, al que todos alimentamos de alguna manera, y al que todos nos dolió, por la ilusión rota, pero también nos queda la paz del espíritu de haber dado todo, y perder de pie ante un rival superior.

Hernán O’Donnell

(Enviado Especial a East Rutherford, New Jersey, USA)

Es un duelo que se espera desde hace dos años, cuando la Argentina ganó la CONMEBOL Copa América USA 2024, y España fue el campeón de la UEFA EURO Alemania 2024. Desde entonces, la “Cátedra” futbolera le ha puesto el título de “Mejores Equipos” a ambas selecciones, quizás con el agregado de Francia, que falló en los pasos finales de esta Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026, tanto en las semifinales como en el partido por el tercer lugar, en el que Inglaterra lo superó por un infrecuente 4-6.

Pero lo que nos ocupa es la Final, y el tono medido y respetuoso de sus entrenadores. “Somos dos selecciones que basamos todo en la pelota. Los patrones de juego, está claro, pasan por el balón, con algunos matices pero pensamos parecido en ese sentido”, señaló Lionel Scaloni, en una clara muestra de similitudes entre ambos equipos.

Para Luis de la Fuente, entrenador español, jugar una final “es un lujo. Yo firmaría jugar todos los años una final del Mundo, aún a riesgo de perderla. Pero vamos a intentar ganarlo, con nuestras armas, ante un rival grandísimo, que lleva una historia espectacular desde hace ocho años”.

“Creo que va a ser un grandísimo espectáculo. Con dos equipos que tienen similitudes, y está claro que cada uno va a llevar el partido hacia donde más le interese. Pero tenemos un juego parecido”, agregó.

Scaloni, aclaró que “Nos preparamos como en todos los partidos, con muchas ganas de que nos vaya bien, con predisposición para analizar al rival. Tenemos que llegar a nuestra mejor versión para intentar ganar”.

“Creo que estamos bien, más allá de cosas que podemos mejorar, como siempre. Somos un equipo que ya es conocido por los rivales y por eso tiene doble mérito llegar hasta donde llegamos. Intentaremos ganar la final”.

El entrenador español también aportó: “Antes del Mundial, a fines de mayo, hablé con los jugadores, y les conté como iba a ser este singular Mundial, diferente a otros. Con mucho calor, muchos viajes largos, cambios de husos horarios, mucha humedad, viajes largos, poca recuperación, y al final les dije: ‘Señores, esto es lo que hay’; y no hubo ni una mala cara, ni una queja, ni un reproche. Es lo que hay, así que tuvimos adaptación, y a disfrutarlo. Tal vez el fútbol va hacia allá”.

Scaloni se refirió a la importancia de los jugadores: “Pasarán 100 años y el fútbol será un juego con la pelota, y los jugadores talentosos marcarán diferencia. España y Argentina han encontrado una manera de jugar clara y, creo sin desmerecer a nadie, que merecen estar en la final”.

Para Rodri, el capitán español, “el apoyo es importante, pero al final todo se decide en el campo. Hemos tenido mucho apoyo en cada estadio, no se si habrá más o menos de los nuestros en las gradas, pero sabemos que contamos con su apoyo”.

Para Emiliano Martínez, “primero hay que ganar, sólo me enfoco en eso. A veces lloro de pensar en lo que hemos conseguido con este equipo, soy un agradecido a la vida y a mi familia. Hay que saber disfrutar de momentos que quedan para toda la vida”.

“El arquero es más que atajar y nada más. Estar tranquilo, la postura en el arco, dar confianza, son cuestiones futbolísticas que a los compañeros le influyen. Los chicos son tan buenos jugando al fútbol que yo debo transmitirles seguridad y tranquilidad”, aeveró.

Y todo quedó en un encuentro entre multitudes de hinchas, allí en Manhattan, donde la pelota rueda y rueda hasta llegar al final.

Hernán O’Donnell

(Enviado Especial a New York, New York, USA)

Para “La Cátedra”, era la final adelantada. Para el mundo del fútbol, los conocedores, los entendidos, y hasta aquellos que se acercan a la pelota cada cuatro años, más por el imán que despierta el color, el show, la movida planetaria, la histeria y la mezcla innecesaria y poco civilizada de chauvinismo y fobia al extranjero, aún para ellos donde el juego es secundario, este partido de Francia y España era el gran duelo de candidatos de la Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026.

Y España fue el protagonista central. Manejó el partido a partir de su dominio en el centro del campo. La tarea de sus mediocampistas, Dani Olmo, Rodri, Fabián Ruiz y la suma de Mikel Oyarzábal le dieron al equipo la tenencia del balón, la generación del juego, y las llegadas más claras. Sacó provecho de un penal sonso de Digné, y lo liquidó en el segundo tiempo para ganar con un 0-2 bastante cómodo.

Francia formó con Mike Maignan; Jules Koundé, Dayot Upamecano, William Saliba, Lucas Digne; Tchouameni y Adrien Rabiot; Ousmane Dembélé, Michael Olise, Barcola; Kylian Mbappé.

España alineó a  Unai Simón; Pedro Porro, Pau Cubarsí, Aymeric Laporte, Marc Cucurella; Rodri, Fabián Ruiz; Lamine Yamal, Dani Olmo, Alex Baena; Mikel Oyarzabal.

El conjunto ibérico ganó muy pronto el centro del campo, y con esa batalla a su favor se le abrieron las puertas para avanzar y dominar a su rival. Llegó a la apertura del marcador a los 22′, tras una falta de Digne a Lamine Yamal, que Mikel Oyarzabal transformó en el 0-1 para España, al ejecutar el penal con excelencia.

Francia se encontraba en problemas, agravados por la lesión de Saliba, quien dejó el campo a los 30′, reemplazado por Maxence Lacroix.

Didier Deschamps estaba preocupado. Su equipo no encontraba el partido, y para comenzar el segundo período hizo una segunda modificación: Manu Kone entró por Rabiot.

Y no mejoraba Francia, por eso a los 57′ apeló a una tercera variante; Desire Doue reemplazó a Bradley Barcola.

Y en eso estaba el equipo galo, cuando España lo volvió a lastimar con un gol de Pedro Porro, tras una gran maniobra colectiva, que puso el marcador 0-2 a favor del equipo español.

A esa altura Deschamps ya estaba más que preocupado. Y volvió a mover el banco, con la cuarta y quinta modificación. Theo Hernández reemplazó a Digne, y Rayan Cherki ingresó en lugar de Michael Olise, a los 72′ de juego.

De la Fuente, el entrenador español, lucía sereno. También apeló a los cambios, esta vez comenzó a los 74′. Ferrán Torres entró por Mikel Oyarzabal, de gran partido. Y a los 77′ salieron los dos internos, Dani Olmo y Fabián Ruiz, para que ingresen Pedri y Mikel Merino.

España se retrasó unos metros y amenazó en cada contra con una velocidad y capacidad de hacer daño muy grandes. Cuando iban 83′ Nico Williams reemplazó a Baena, mientras que Marcos Llorente sustituyó a Pedro Porro, en el equipo ibérico.

El dominio psicológico también estaba en manos del equipo español. Mbappé fue amonestado por una falta innecesaria ante Unai Simon, en la que desnudó su frustración e impotencia. Y cada pelota que disparó al arco, salió varios metros arriba del travesaño.

España ganó bien, con una estrategia clara y su fútbol ya característico. Ganó el mediocampo, y movió la pelota al ritmo de sus grandes jugadores. No dejó a su rival armarse ni atacarlo con profundidad. Se aferró a sus creencias, y viaja a New York envuelto en una gran optimismo.

Hernán O’Donnell

Cada partido es una emoción nueva. Cada encuentro renueva la tensión, la intriga, la pasión y todos los misterios que hacen de este deporte, un juego único. Sin lugar a la lógica, a los antecedentes, a los pergaminos. Noruega e Inglaterra vibraron en un encuentro espectacular por los Cuartos de Final de la Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026.

Los dos llegaron con altos antecedentes. Noruega ocupó el esperado segundo lugar en un grupo que tuvo a Francia como actor principal, que lo venció en la tercera jornada con amplitud. Pero antes derrotó a Senegal e Irak, y dio el paso necesario para clasificarse a la segunda fase.

Allí venció a Costa de Marfil por 1-2, con un tanto de Nusa y el decisivo de Erling Haaland a muy poco del final. Luego dio el gran golpe: derrotó a Brasil, con todo lo que ello implica a nivel histórico y emocional, con un 1-2 que se abrió a los 79′ y aumentó a los 90′, siempre por intermedio de Haaland.

Inglaterra tuvo un camino firme. Le ganó un duelo clave a Croacia por 4-2, dos tantos de Harry Kane y los restantes de Bellingham y Rashford. Luego empató con Ghana 0-0, para cerrar con una victoria frente a Panamá. Luego sufrió un poco (como todos) para darle vuelta el partido a Congo por 2-1, y protagonizó uno de los mejores partidos de este increíble Mundial, cuando derrotó a México en el mítico Estadio Azteca por 2-3. Así llegaron a este encuentro.

Un partido que tuvo grandes emociones, una cierta paridad al comienzo, y mejores momentos para cada uno. Inglaterra contó con más certeza frente al arco, un poco más de empuje, y toda la experiencia para “remar” el partido para poder revertirlo y llevárselo con el 1-2 final.

Noruega formó con Orjan Nyland; Julian Ryerson, Kristoffer Ajer, Torbjorn Heggem, David Moller Wolfe; Sander Berg, Patrick Berge, Martin Odegaard, Andreas Schjelederup; Alexader Sørloth, Erling Haaland.

Inglaterra alineó a Jordan Pickford; Ezri Konsa, John Stones, Marc Guehi, Nico O’Reilly; Declan Rice, Elliot Anderson, Jude Bellingham; Noni Madueke, Anthony Gordon y Harry Kane.

El partido empezó parejo. Con los dos equipos cortos, las líneas adelantadas y la búsqueda en ataque. Un poco mejor Noruega al principio, luego Inglaterra se sobre puso. Llegó, con un tiro libre de Kane, por arriba del travesaño, el primer aviso. Iban 28′ de juego.

Reaccionó Noruega y Odegaard se hizo cargo de la conducción. Un buen pase, a los 34′ fue el primer llamado, en un centro que Haaland cabeceó y Pickford contuvo.

A los 35′, abrió el marcador. Schuelderup se fue por izquierda y sacó un disparo que si fue centro o tiro al arco solo el protagonista lo sabe, pero se metió detrás del arquero inglés y puso el 1-0 para Noruega.

Fue el momento del equipo escandinavo. A los 38′ remató Sorltoh, por arriba del travesaño. Cuando iban 39′, Odegaard habilitó a Sorloth, quien demoró el pase a Haaland y luego remató para que controle Pickford, sin problemas.

Pero se soltó el equipo británico, y a los 45+1′ surgió su gran figura, Jude Bellingham, para marcar la igualdad con una buena diagonal, y un disparo certero. 1-1 y fin del primer tiempo.

En el complemento, Thomas Tuchel decidió comenzar con dos modificaciones en el equipo inglés: Eze reemplazó a Declan Rice, y Bukayo Saka entró por Madueke.

Pero el inicio de esa etapa fue favorable a Noruega. Se paró un poco más en posición ofensiva y el primer cuarto de hora lo mostró en una imagen superior. Incluso tuvo un tanto, a los 54′, de Heggem, que el VAR le advirtió al juez de una falta previa de Haaland, con lo cual el match continuó 1-1.

Cuando iban 59′ llegó la primera variante en el equipo escandinavo. Fredrik Aursines ingresó por Julian Ryerson. Y a los 67′, llegaron dos modificaciones más. Oscar Bobb entró por Sorloth, y Nusa reemplazó a Andreas Schjelderup.

Y recobró el ímpetu Noruega, que a los 75′ tuvo un remate en el travesaño que pudo torcer el rumbo del juego.

Más variantes llegaron sobre el final. Cuando iban 85′, Spence sustituyó a O’Reilly en el equipo británico. Se salvó Noruega, a los 86′, con un cruce de Aursnes providencial.

A los 88′ Rogers ingresó por Konsa en Inglaterra, y Holmgren Pedersen reemplazó a Moller, en Noruega. Y todo nos llevó al alargue.

Cuando Jude Bellingham tomó el rebote del arquero noruego, a los 92′, y puso el 1-2 a favor de Inglaterra, una corriente explosiva recorrió el Miami Stadium. Una sensación de juego definido se volcó en esa jugada, cuando aún restaba mucho camino.

El árbitro entendió que hubo una falta sobre Eze, a los 98′, pero el VAR le advirtió que el penal no correspondía, que no había habido infracción.

Y en el segundo tiempo del suplementario, los británicos apelaron a toda su experiencia para manejar el partido y cerrar el resultado. Noruega empezó con un cambio que sorprendió; Larsen reemplazó a Haaland.

Insistieron los escandinavos, y a los 108′ Berg sacó un lindo tiro que pasó por encima del travesaño. Pero Inglaterra se cerraba, y más cuando Tuchel decidió hacer una variante más, a los 110′. Dan Burn entró por Jude Bellingham, la figura del partido.

Y fue Burn quien sacó todo de cabeza, para que Inglaterra se aferrara a la victoria, y celebrara un histórico pase a las semifinales.

Hernán O’Donnell