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Ruge el Sur de la Florida, los Panthers son nuevos campeones de la Stanley Cup

En el año de su 30° aniversario, los Florida Panthers se alzan con el trofeo más codiciado en la NHL. No sin antes sufrir, para muchos más de lo necesario, pero para Florida no podía ser de ninguna otra manera. Los Panthers se impusieron 2-1 sobre los Edmonton Oilers en un Juego 7 que pasó a la inmortalidad.

Panthers captain Sasha Barkov skates with the Stanley Cup on the ice at Amerant Bank Arena.

He is wearing his red home uniform.
El primer finlandés en ser capitán del campeón de la Stanley Cup, Aleksander Barkov. //Fuente: @FlaPanthers

12 meses atrás, la franquicia del Sur de la Florida cayó en la instancia determinante ante Vegas Golden Knights. Su referente, Matthew Tkachuk, entre lágrimas y frustración soltó una promesa que poco reconfortaba a los fanáticos en ese momento. “El año que viene estaremos acá de vuelta, y lo ganaremos todo”, sentenció el número 19. Aquella frase quedó en el olvido, hasta que Florida comenzó su trayecto en los Playoffs del 2024 y desplegó un altísimo nivel de juego. La declaración de Tkachuk cobró fuerza y resonó en todo el universo de la NHL, que subestimó a este equipo y ahora descubría su marcada identidad.

Son pocas las franquicias que caen en la final y saben reponerse al año siguiente, Florida es una de ellas. En primera ronda dejó atrás a sus fantasmas del pasado, sus rivales interestatales, Tampa Bay Lightning. De manera contundente lo derrotó 4-1 en una serie en la que los Panthers tomaron el control y marcaron el ritmo del juego.

En la segunda ronda, ante un cruce especial frente a los Boston Bruins, equipo al que sorprendieron la temporada pasada y eliminaron tras revertir un déficit de 3-1 en la serie. Boston llegaba con sed de revancha, pero el hambre de redención de Florida pudo más. Con una ventaja de 4-2 en la serie, los Panthers se encaminaron a su segunda Final de Conferencia consecutiva. Enfrente emergía el rival más difícil, el mejor equipo de la temporada regular, los New York Rangers.

El escenario era excelente, ante la franquicia de la Gran Manzana, en el estadio más famoso del mundo (el Madison Square Garden), las luces no cegaron a Florida que por primera vez vio algunas de sus debilidades expuestas, pero supo remediarlas. Ante un arquero de elite como Igor Shesterkin, redobló los esfuerzos y opacó a una ofensiva de los Rangers que se vio sumergida en un mar de inseguridades por la sofocante defensa del equipo de Paul Maurice. Con el juego defensivo como bandera, pero sin dejar atrás sus grandes capacidades en ataque, las panteras superaron una muralla y sacaron su boleto a la final de la Stanley Cup.

Dicen que en el deporte se gana o se aprende, en junio de 2023 los Panthers aprendieron una gran lección en el T-Mobile Arena de Las Vegas. Un año después fueron puestos a prueba y demostraron el conocimiento incorporado. Sin dejar nada al azar, Florida se rehusó a tocar el trofeo “Prince of Wales” (una tradición supersticiosa que indica que el único trofeo que importa es el “Lord Stanley”). En 2023, en cambio, Florida sí celebro con este trofeo otorgado al campeón de la Conferencia Este. La orden del entrenador fue clara, ni bien sonó la chicharra y los Panthers se consagraron campeones del Este, Maurice se dirigió al capitán, Aleksander Barkov y le dijo: “Ni se les ocurra tocarlo.” Nadie osó ni siquiera a respirar sobre esta copa.

Abrazo de campeones. // Fuente: @NHL

Restaba un solo paso. Una serie más. Del otro lado, los Edmonton Oilers comandados por el mejor jugador de la liga, Connor McDavid. Esta serie fue única. 7 encuentros que pueden desglosarse en 3 capítulos distintos. Florida se impuso en los primeros 3 juegos y quedó a una victoria de conseguir aquella copa que le fue esquiva en sus 30 años de existencia. Tan cerca, pero tan lejos. Los propios hinchas no podían creer con la facilidad que este hito podía desenvolverse. Parecía muy bueno para ser real, y lo era.

El Juego 4 marcó un punto de inflexión, en casa de los Oilers, los locales entre la espada y la pared. Allí fue donde McDavid dijo presente. En posición de “championship-point”, Florida sufrió la mayor paliza del año y cayó 8-1. El resultado no es gravitante en una serie a mejor de siete donde cada triunfo vale por uno. No obstante, el clima cambió y Edmonton obtuvo una bocanada de aire que le impulsó en una embestida histórica. En el Juego 5 Florida tenía la posibilidad de acabar con todo de una vez por todas, de local en Sunrise. Pero otra vez se vio sobrepasado por la capacidad de McDavid y compañía.

Los Panthers que hace 5 días ya pensaban en el desfile de campeonato, ahora debían embarcar en otro largo vuelo hasta Edmonton para jugar un partido al que nadie creía que esta serie podía estirarse. El Juego 6 fue un partido sin igual, los Oilers no vieron oposición por parte de los Panthers que parecían resignados a volver a Florida y al menos decidir su destino ante su gente.

Sergei Bobrovsky drinking out of the Stanley Cup.
Un festejo pendiente hace 30 años. // Fuente: @NHL

Y así llegaron al Juego 7. Un partido por la Stanley Cup. A todo o nada. Los 6 juegos anteriores perdieron todo su valor, esta serie ahora se definiría en un mano a mano para la historia. Florida con el temor de ser protagonistas del mayor colapso en la historia de la liga, pero con la certeza de que todo su estadio estaría alentando a sus espaldas. Edmonton con la confianza de ejecutar la mayor proeza, pero con un cansancio descomunal. Y así fue, Edmonton nadó contra la corriente, hizo lo imposible, pero murió en la orilla.

Los Juegos 7 se caracterizan por ser partidos de alto voltaje, pero bajo goleo. Este fue así. Florida tomó la ventaja por 1-0 gracias a un desvío de Carter Verhaeghe, el hombre de los goles importantes. Edmonton lo igualó con una escapada mano a mano, el sello de la casa, de Mattias Janmark frente a Sergei Bobrovsky. El gol del campeonato lo convirtió el máximo goleador de la temporada para Florida, Sam Reinhart anotó el 2-1 que se mantendría hasta el final. Luego de este gol, Florida sufrió y sufrió, pero en su portería un inmenso Bobrovsky, asistido por bloqueos épicos de sus compañeros, cerró las puertas y sentenció a los Oilers a un final desgarrador.

Tan sólo 24 horas antes, el clima en la organización de Florida lejos estaba de aquel que se imagina en un equipo a una victoria del campeonato. Es que la serie ante Edmonton fue una montaña rusa de emociones, y tras regresar de Canadá, los Panthers atravesaban sus horas más cruciales. El equipo respondió, ya no se hablará de un fracaso estrepitoso, sino de una historia increíble de superación. Y es que incluso tras desperdiciar la ventaja de 3-0, Florida supo reconstruirse y hacerse fuerte cuando las luces brillaban más que nunca.

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La foto hecha tradición por los Oilers de Wayne Gretzky, ahora tienen a los Panthers de protagonistas. // Fuente: @keeperofthecup

Una ceremonia emocionante, pelos de punta a la hora de recordar las cientos de historias que corren detrás de esta organización. Bill Zito, el general manager que llevó a cabo el traspaso más importante en la historia del equipo, envió al histórico Jonathan Huberdeau y al gran defensor, Mackenzie Weegar, a Calgary, a cambio de Matthew Tkachuk. En los dos años tras ese traspaso, no hay una sola persona que dude de la genialidad de negocio que ejecutó Zito. La historia del propio Tkachuk, hijo del histórico Keith, completó el legado de su padre ganando la Stanley Cup que a su antecesor le fue esquiva. Toda su familia presente en el estadio, incluido su hermano Brady, capitán de los Ottawa Senators, quien festejó el título como otro miembro de los Panthers.

La historia de Roberto Luongo, debe ser quizás la más emotiva de la noche, el arquero miembro del Salón de la Fama, nunca pudo alzarse con la Stanley Cup en su carrera como profesional, pero este año como asistente al Manager General del equipo, finalmente tuvo su broche dorado a una trayectoria intachable. El mismo Luongo fue el encargado de retumbar el bombo previo al comienzo del partido para encender a la hinchada. Un fuerte mensaje al equipo, “hoy juegan por ustedes, por ellos y por tantos que soñamos estar en sus patines en este momento”.

30 años de una franquicia que atravesó todo tipo de sufrimiento. Alcanzó su primera final en 1996 y en ella fue barrido por 4-0. En su segunda final en 2023 cayó 4-1. Este año cuando todo parecía indicar un triunfo categórico, Florida tocó fondo y reflotó, con lo justo, para sacar la cabeza del agua. Lo dijo su entrenador al ser entrevistado en el hielo durante los festejos: “Necesitábamos perder 3 partidos en una final, para aprender a ganar 4. No podía ser de otra manera, ganamos la Stanley Cup de la manera más Florida Panthers posible”. Y cuánta razón, no podía ser sin sufrimiento. Paul Maurice obtiene su primera Stanley Cup y deja de ser el entrenador con más juegos disputados sin ganar la copa. Y en el momento de máxima euforia dejó un discurso inmortal: “Hoy aprendí que la Stanley Cup no se gana, se comparte… Para vos Papá, tu nombre estará allí arriba con tus heroés: [Jean] Beliveau, [Maurice] Richard, [Gordie] Howe, [Ted] Lindsay… Maurice”.



Federico O’Donnell

Una frenética carrera por la “Stanley Cup” en el Lejano Oeste

Todos los años se disputan la gloriosa copa entre los mejores 16 equipos de la National Hockey League (NHL). Esta vez, la protagonizan desde Estrellas a Avalanchas, de Reyes a Petrolíferos. Las historias de las franquicias y sus nombres son más que interesantes. Sin embargo, la historia más apasionante es aquella que cada una escribirá a partir de este 20 de abril.

Fuente: @NHL

La etapa de especulación ve caer sus últimos granos de arena en el reloj, y con ello se acerca el tan ansiado comienzo de la acción de postemporada. Los Playoffs de la Stanley Cup enganchan a cualquiera y se caracterizan por un altísimo nivel de impredecibilidad. Incluso en series al mejor de 7 juegos, todo puede pasar. Gigantes caen año tras año antes de lo esperado. Cada postemporada se da una historia de Cenicienta, en la que un equipo subestimado da la sorpresa y llega lejos, incluso alzándose con la copa en muchas ocasiones.

Ya nada importa. Los 82 partidos previos quedan en el olvido. Todo se equilibra en la pista de hielo, el equipo que clasificó en la última fecha y con calculadora en mano no se siente menos que aquel que hace semanas ya posee su boleto de postemporada. Y esa es la receta para los batacazos.

Enfrentamientos de Primera Ronda en la Conferencia Oeste

Dallas Stars vs Vegas Golden Knights

Uno de los cruces más impredecibles de esta etapa inicial. Dallas se clasificó primero en su conferencia y mostró ser un favorito a la copa toda la temporada. Casi no ha sufrido durante todo el año y llegó con relativa calma a esta instancia. Sin embargo, el rival en frente preocupa y no parece ser ningún premio a la gran temporada del equipo de Texas.

El conjunto de Las Vegas es el actual campeón de la NHL. Y a pesar de no tener la temporada impresionante que sí tuvo Dallas, es muy difícil verlos cayendo tan temprano en los Playoffs. Esta serie es una de las más interesantes, ¿tiene Dallas lo necesario para ganar la Stanley Cup? Deberá demostrarlo desde el comienzo. Nunca mejor dicho, deberá arrebatarle la corona al rey vigente. Los Golden Knights contarán con su capitán, Mark Stone, quién se ausentó por gran parte de la campaña por lesión, pero regresa (de manera más que controversial) justo a tiempo para la postemporada.

Winnipeg Jets vs Colorado Avalanche

Sonará cliché, pero esta serie es muy pareja y podría definirse en los pequeños detalles. Winnipeg realizó una temporada sensacional, venciendo a equipos de primera talla de manera contundente, pero enfrente tendrán su prueba de fuego. Colorado mantiene la base del equipo que obtuvo la Stanley Cup hace dos años, y cuenta con Nathan MacKinnon quien es de los mejores jugadores de la liga. Desequilibrante como pocos, el número 29 tendrá un gran duelo contra el arquero de los Jets, Connor Hellebuyck.

La experiencia del Avalanche pareciera ser el factor determinante en esta serie, sin embargo Winnipeg sabe de dar sorpresas y como ya lo ha hecho en años anteriores puede eliminar a equipos fuertes, incluso con superestrellas.

Vancouver Canucks vs Nashville Predators

Quién se guíe por sus lugares en la tabla de posiciones es propenso a llevarse una sorpresa cuandoe stos equipos salten al hielo. Vancouver, contra todo pronóstico, realizó una campaña fenomenal y se consagró en la díficil División del Pacífico. Nashville también shockeó a muchos, y se clasificó gracias a una racha impresionante de más de 15 partidos sin conocer la derrota. De esta manera llega al Juego 1 el próximo domingo como uno de los equipos más afilados y motivados.

Vancouver no pisa el escenario de Playoffs hace más de 3 años, edición en la que ni siquiera lo hizo ante un público por la pandemia del covid-19. Esa falta de rodaje puede hacerse sentir en los primeros juegos, mientras que Nashville llega al compromiso con el pie sobre el acelerador. El choque entre ambas franquicias ofrece un gran entretenimiento gracias a sus dos fanaticadas que (para bien o para mal) suelen estar en las tapas de las noticias. Solo basta con leer acerca de “Smashville” o los disturbios en Vancouver tras la derrota en la final del 2011.

Edmonton Oilers vs Los Angeles Kings

Dos caras de una moneda. De un lado, las cámaras, paparazzis y todos los focos de la liga, del otro un equipo más reservado y que sin figuras sobresalientes presenta un duro desafio a todos sus rivales. Curioso que estas definiciones sean completamente opuestas a sus ciudades natales. Los Angeles es el equipo en la ciudad de la fama y las estrellas, no obstante los Kings parecen disociarse de la realidad puertas afuera. Mientras que en la tranquila Edmonton conviven dos de las caras principales de la NHL, Connor McDavid y Leon Draisatl. El duo considerado por muchos como el mejor de la liga afronta duras críticas debido a sus tropiezos en la postemporada. McDavid es uno de los mejores jugadores de la historia, comparado constantemente con Wayne Gretzky, el mejor de todos los tiempos, pero el número 97 no ha sido capaz aún de alcanzar la gloria máxima.

Oilers y Kings se enfrentarán por tercera vez consecutiva en los Playoffs./ Fuente: @EdmontonOilers

El evento más recordado entre estas franquicias fue el traspaso de Gretzky (desde Edmonton a LA) en 1988. “The Great One” ganó 4 copas, todas en Edmonton. Desde entonces, sus numeros no han sido abatidos, mientras los hinchas de los Oilers esperan que McDavid y Draisatl los regresen a los gloriosos años ´80. Hasta ahora, solo han sido decepciones para una afición que se acostumbró al destello y talento ofensivo combinado con una incapacidad defensiva. ¿Será la incorporación de Matthias Ekholm, lo que este equipo necesitaba para dar el salto de calidad?

Federico O’Donnell

Stanley Cup Playoffs: El Este y Oeste definen a sus finalistas

La segunda ronda de los Playoffs de la Stanley Cup se ha resuelto y quedaron definidas las finales de Conferencia, en busca del pase a la Final de la Stanley Cup. Duelo de superestrellas en el Oeste. Batalla de arqueros en el Este.

Final de la Conferencia Oeste

Colorado Avalanche vs Edmonton Oilers

@NHL

Hablar del Avalanche y su cruce con los Oilers inmediatamente ilumina los ojos de todo seguidor de la NHL con lo que significa el enfrentamiento directo entre Nathan MacKinnon y Connor McDavid. Considerados de los mejores jugadores de la liga norteamericana y con ambos persiguiendo su primera Stanley Cup, el escenario es inmejorable para presenciar el máximo nivel de dichas superestrellas. Tanto MacKinnon como McDavid jamás alcanzaron esta instancia de las eliminatorias de la NHL, este martes comenzará la serie a la que los dos llegan en una excelente forma.

@EdmontonOilers

McDavid lidera la liga, con 26 puntos en la postemporada, junto a su compañero de equipo Leon Draisaitl. La eliminación en 5 juegos a los archienemigos provinciales, Calgary Flames, sin duda supondrá un envión anímico para enfrentarse al mejor equipo clasificado del Oeste. El gran enigma que gira en torno a los Oilers es su menor profundidad en el plantel y como podrán superponerse, en caso de que sus principales líneas ofensivas se vean neutralizadas por la defensa de Colorado.

MacKinnon, por su parte, se encuentra en un equipo caracterizado por sus cualidades ofensivas y su poder de anotación tanto en sus 4 líneas ofensivas como en sus parejas defensivas. Un equipo donde no siempre son sus principales estrellas (MacKinnon, Landeskog, Rantanen, Makar o Girard) quienes se visten de héroes, sino que todos pueden tomar ese rol. De hecho, el pase a esta ronda lo consiguió tras un gol en los segundos finales del partido y anotado por Darren Helm, quien no se encuentra en las principales apuestas ofensivas del equipo de Denver. En este sentido, Colorado parece tener una ventaja ante Edmonton, ya que cuenta con los defensores capaces de reducir la participación de McDavid y Draisaitl, y al mismo tiempo, posee jugadores tan habilidosos como ellos capaces de tener el mismo impacto. Esto sumado a que cualquiera puede ser el “Factor X” y cada jugador que este en la pista puede marcar la diferencia.

The guys hugging Helm along the boards after he scored the game winning goal!
@Avalanche

Otras claves de la serie

  • Darcy Kuemper (COL) vs Mike Smith (EDM): El cara a cara entre los dos porteros puede definir el resultado de la serie. Smith no tuvo la mejor actuación ante Calgary y le costó muchos goles a su equipo, cantidades que ante Colorado no será nada fácil convertir.
  • Evander Kane (EDM) vs Cale Makar (COL): Perdido entre las luces de Draisaitl y McDavid se encuentra el excelente goleador, Evander Kane, quien es el goleador de la liga en esta postemporada con 12 tantos y 2 hat-tricks. Su encuentro con uno de los mejores defensores de la liga, Cale Makar, será uno de alta tensión y en el que Kane buscará hacer pesar su experiencia contra el joven defensor del Avalanche.
  • Nazem Kadri (COL) vs Zach Kassian (EDM): Si la serie requiere de agresividad y chispa, sin dudas, Kadri y Kassian se encargarán de encenderla. El jugador de Colorado tomó protagonismo en la serie ante St. Louis y fue el foco de toda agresión de los jugadores de los Blues en la pista. Kadri respondió con un hat-trick en el Juego 4 de la serie. Esta vez se verá las caras con Kassian, reconocido por sus golpes y peleas contra Matthew Tkachuk, y todo apunta a que su mira estará sobre el número 91 de Colorado.

Dos jugadores en busca de construir su legado y en la persecución por el trofeo más codiciado. McDavid busca ser la reencarnación de Wayne Gretzky en Edmonton, para ello necesita alzarse con la copa del “Lord” Stanley y de ahí en adelante quién sabe si superará lo hecho por “The Great One”. MacKinnon quiere terminar con sus años de quedarse a las puertas de la gloria, este año finalmente superó la segunda ronda, es el momento de hacer el máximo de la oportunidad. “Mc vs Mac” dos futuros miembros del Salón de la Fama, cara a cara por primera vez a pasos de la instancia final.

Final de la Conferencia Este

New York Rangers vs Tampa Bay Lightning

@PR_NHL

Un inesperado contra un invencible, la revelación frente al bicampeón, la Gran Manzana versus la bahía de Florida. Dos caminos distintos y equipos con amplía diferencia en sus tiempos de descanso. Tampa Bay llega a la Final de Conferencia por tercer año consecutivo y tras barrer por 4-0 a su clásico estatal, los Florida Panthers. Nueva York, en cambio, requirió de un Juego 7 para imponerse ante los Carolina Hurricanes. Los Rangers ya habían necesitado de 7 partidos para triunfar en la primera ronda, por lo que son el equipo con más juegos disputados de estos Playoffs.

Se enfrentan dos franquicias con planteles diferentes, pero ambos cuentan con un gran entrenador al mando. Gerrard Gallant provocó un cambio drástico en la franquicia neoyorquina y los convirtió en un equipo duro de vencer. Jon Cooper no requiere de mucha introducción por su parte, con solo decir que es la cabeza detrás del vigente bicampeón de la NHL y este año no parece haber cambiado el objetivo. Lidera un equipo repleto de estrellas, como Steven Stamkos (capitán), Nikita Kucherov, Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy, pero también cuenta con jugadores de roles secundarios capaces de torcer cualquier duelo a su favor. La participación de Corey Perry y Nick Paul, solo por nombrar dos, han sido claves para el éxito del equipo en la postemporada.

@TBLightning

Por el otro lado, los Rangers también poseen nombres de gran relieve como: Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Adam Fox e Igor Shesterkin. Estos sumados al goleador nato, Chris Kreider, o el dinámico, Frank Vatrano, forman un equipo combativo y habilidoso capaz de medirse con cualquiera en la liga.

A pesar de todas las estrellas habilidosas y goleadoras, el cruce más anticipado de esta serie será el que tiene como protagonistas a los hombres enmascarados entre los 3 postes. Andrei Vasilevskiy, el portero de Tampa Bay, e Igor Shesterkin, el guardametas de New York, son los dos mejores arqueros de la liga. Siendo el primero reconocido por ser determinante en las series y, sobre todo, en los partidos definitorios. Mientras que el segundo fue el mejor arquero durante la temporada regular y tras un tropiezo inicial demostró su altísimo nivel en los Playoffs. Sin la presencia de sus porteros, Tampa Bay ni Nueva York, no serían los equipos que son ahora y no estaría asegurada su presencia en la Final de Conferencia Este.

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@NYRangers

Otras claves de la serie

  • Equipos especiales: Tampa Bay cuenta con unidades, tanto de Power Play como de Penalty Kill, envidiables y de primer nivel. Los Rangers, por su lado, poseen una unidad de Power Play increíble, con la presencia en frente de la red de Kreider, la amenaza estará latente en la portería de Vasilevskiy. Quien gane esta pulseada podrá tomar ventajas en una serie en la que toda oportunidad deberá aprovecharse, ya que los dos arqueros no concederán muchas chances de gol.
  • Fortaleza mental: Tanto el Lightning como los Rangers, demostraron a lo largo de la postemporada una gran mentalidad y supieron anteponerse a situaciones adversas. New York se vió entre la espada y la pared ante los Penguins, en la primera ronda, abajo 3-1 en la serie y consiguieron 3 triunfos en fila para clasificarse. Tampa Bay se vió obligado a ganar en los Juegos 6 y 7 de primera ronda frente a Toronto y consiguió el boleto en casa de los Maple Leafs ante la presión de una de las fanaticadas más grandes de la liga.

Una franquicia busca retornar a su época dorada, la otra no quiere terminarla. El trono del Este está en disputa, ¿podrán los Rangers arrebatárselo a los reyes de la liga? Un equipo que no conoce la eliminación hace 3 años y otro que no se consagra desde el ´94. En el 2014 cayeron en la final, y desde entonces los Rangers sueñan con regresar al escenario principal. El Madison Square Garden vibra con esperanza, el Amalie Arena espera con codicia. New York vs Tampa Bay: ¿tiempo de redención o de reconquista?

Federico O’Donnell

Ambiciones renovadas: llega la Segunda Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup

Tras un fin de semana lleno de hockey y con 5 partidos de definición directa, los 8 equipos que siguen en carrera por “Lord Stanley” se definieron. Cruces más que apasionantes con la inclusión de 2 “batallas estatales”.

@NHL

Florida Panthers vs Tampa Bay Lightning

La serie que dará el puntapié inicial a la Segunda ronda será nada más ni nada menos que una revancha de la rivalidad del momento y la que acaparó todas las miradas en la edición pasada de los Stanley Cup Playoffs. El equipo de Sunrise finalmente logró sacarse la espina de la Primera ronda tras vencer a los Washington Capitals en 6 partidos y buscarán arrastrar el envión anímico al encuentro con su rival estatal y vigente bicampeón de la liga. Los equipos del estado del Sol demuestran que lo austral de su ubicación no les impide ser de los equipos más fuertes en el hielo y dos conjuntos con grandes aspiraciones.

@FlaPanthers

Tampa Bay llega envalentonado a esta edición de la “Batalla de Florida”, luego de revertir un déficit de 3-2 en la serie frente a los Toronto Maple Leafs. El Lightning sacó a relucir su aura de campeón ante el equipo con más fantasmas alrededor y el cual año a año se queda afuera en la misma instancia de las eliminatorias. Los dirigidos por Jon Cooper se ilusionan con obtener el tricampeonato, hito que ningún equipo alcanzó en la era del tope salarial. Para Patrick Maroon sería su 4to título en consecutivo.

Dos equipos que no tienen ningún sentimiento por el otro y que por la misma carretera inter-estatal buscan llegar a la gloria, pero solo hay lugar para uno en la Final de Conferencia Este.

@TBLightning

Claves de la serie

  • Andrei Vasilevskiy vs Sergei Bobrovsky: El duelo entre los arqueros de Tampa Bay y Florida será crucial para el desenlace de este anticipado enfrentamiento. El año pasado el bajo nivel de Bobrovsky en la serie ante Tampa lo llevó a ser reemplazado por Spencer Knight, la joven promesa de 20 años. Del otro lado, Vasilevskiy fue implacable e invencible. Se cargó el equipo al hombro en los momentos más cruciales y por ello fue reconocido como el MVP de los Playoffs. Hasta ahora Bobrovsky ha sido uno de los puntos más fuertes de los Panthers y los mantuvo con vida ante Washington, pero ¿podrá mantener su nivel contra la ofensiva imparable de Tampa Bay?
  • Equipos especiales: En esta carátula del juego, los Panthers y Lightning simbolizan el día y la noche. Tampa Bay tuvo dificultades en el Juego 1 ante Toronto para asentar su “Power Play” y “Penalty Kill”, pero logró adaptarse y fueron parte clave para su clasificación. En cambio, Florida nunca supo recomponer su “Power Play” y fue el único equipo en no convertir un solo gol con ventaja numérica en toda la Primera Ronda. Sin dudas, deberá tomar ventaja de estas oportunidades cuando las tenga frente a los bicampeones.
  • Nic Dowd vs Carter Verhaeghe: Las dos figuras de cada equipo en la primera ronda no fueron nombres que en las apuestas habrían sido elegidos. En equipos donde juegan estrellas como Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Victor Hedman, Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov y Aaron Ekblad, los nombres de Dowd y Verhaeghe sorprender al tener el impacto que tuvieron en sus respectivas victorias. Sin embargo, en un cruce tan especulado y estudiado como el que empezará este próximo martes, ambos equipos necesitarán una mayor presencia en las anotaciones de sus jugadores estelares.

Colorado Avalanche vs St. Louis Blues

Otra vez, Colorado ingresa a una serie como favorito y en los papeles no se ven muchas formas en las que ningún equipo pueda ganarle 4 partidos a estos Avalanche. Sin embargo, esto es hockey y cualquier rebote del disco puede alterar los pronósticos. Colorado se impuso por 4-0 en la serie ante Nashville Predators con una actuación de Cale Makar espectacular y aterrorizante para los Blues que deberán encontrar la manera de frenar a, quizás, la ofensiva más explosiva de la liga con una defensa sólida y goleadora.

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@Avalanche

St. Louis mostró una gran versión contra Minnesota y lo venció en 6 partidos, siendo contundente en sus victorias. Además, el regreso en buena forma de Jordan Binnington dejó buenas sensaciones, junto a unos equipos especiales que golpearon en los momentos precisos los Blues tienen con que ilusionarse para dar el batacazo. Eso mismo necesitarán para vencer a Colorado, aprovechar toda superioridad numérica que tengan para sumar en el marcador y confiar en que quién este parado entre los postes les de seguridad y les conceda una vida más ante los ataques del Avalanche.

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@StLouisBlues

¿Será este año finalmente el año en que Colorado alcanza la Final de Conferencia? ¿O nuevamente sufrirán un inesperado tropiezo en el camino?

Carolina Hurricanes vs New York Rangers

Una serie abierta para ambos equipos, ambos tienen sus armas y sus estrategias en busca de la clasificación. Los dos bandos obtuvieron sus clasificaciones tras una victoria en Juego 7 y como locales. Sin embargo, el desarrollo de sus series fue distinto.

Photo of the team celebrating after the game yesterday
@Canes

Los Hurricanes ganaron los 4 partidos jugados en Carolina del Norte y perdieron los 3 con sede en Massachussets. Los Rangers, en cambio, afrontaron una gran adversidad desde un comienzo y debieron revertir un déficit parcial de 3-1 en su serie vs Pittsburgh. Los Rangers llegan con más minutos jugados debido a que más de un partido requirió de tiempo extra, mientras que Carolina finalizó sus 7 partidos en tiempo regular.

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@NYRangers

Dos caras conocidas en la división Metropolitana y que por primera vez en muchos años se ven a instancias de la Final de Conferencia. Los reinados de Boston, Pittsburgh y Washington en la división parecen más cercanos al final y las dos franquicias con gran presencia de jóvenes buscan tomar ese lugar.

Shesterkin, Fox, Zibanejad y Panarin, conducidos por Gerrard Gallant se enfrentan a Raanta, Slavin, Aho y Svechnikov, dirigidos por Rod Brind´amour. Un duelo parejo en el que un legado está en juego, una serie que simboliza mucho más que solo eso.

Calgary Flames vs Edmonton Oilers

Mucho se ha especulado y soñado con este enfrentamiento en etapa de eliminación, y tras mucho tiempo: habrá una nueva “Batalla de Alberta” en los Playoffs de la Stanley Cup.

Hace unos años la chispa, entre los Flames y Oilers, se reavivó y tras serle esquiva en varias ocasiones, los fans de la NHL podrán disfrutar de una nueva edición del clásico provincial de Alberta en una serie al mejor de 7 partidos. Tanto Calgary como Edmonton necesitaron de 7 juegos para clasificarse a la Segunda etapa de los Playoffs, pero valió la pena la espera y la angustia.

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@EdmontonOilers

Es difícil realizar un análisis puro del deporte entre dos equipos cuya enemistad va mucho más allá de la pista. Dos ciudades que compiten a diario por razones económicas y en las que los ciudadanos mantienen un tenso resentimiento por el otro. Esta rivalidad se traslada a la perfección al hielo cada vez que los Oilers y Flames se enfrentan. Los golpes llueven desde el minuto uno y cada jugada puede llevar a una pelea. Llegados los playoffs no se espera que esto cambie, ambos equipos quieren la clasificación y más si significa eliminar al vecino antipático de la provincia.

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@NHLFlames

Los Oilers comandados por Connor McDavid, el “heredero” de Wayne Gretzky y Leon Draisatl buscarán imponerse ante los Flames de “Johnny Hockey” Gaudreau y Matthew Tkachuk. Este último no es ajeno a las provocaciones y es reconocido por ser uno de los jugadores más molestos para los rivales. Combina un cóctel peligroso de personalidad, soberbia y talento, lo que lo hace el centro de las miradas y las agresiones de Edmonton.

Dos equipos caracterizados por sus hinchadas frenéticas y por una competencia entre ambas que lleva a la provincia de Alberta a ser prospera en su economía y entretenida en su hockey sobre hielo.

Un enfrentamiento entre herederos al poder, dos Batallas entre vecinos y una serie con la puerta abierta para la sorpresa. La Segunda Ronda promete aún más de lo que fue una ronda inicial increíble y busca subir la vara. Todo está en juego y las ilusiones por la Stanley Cup se refuerzan, de aquí saldrán los 4 clasificados a las Finales de Conferencia.

Federico O´Donnell

A la caza de la “Stanley Cup”: los playoffs de la NHL encienden la ilusión

La temporada regular ya es historia. De octubre a mayo, los 32 equipos de la National Hockey League se exigieron al límite en busca de un cupo en la ronda eliminatoria. 16 franquicias aseguraron su boleto, y ahora todos intentan alzarse con el trofeo más preciado: Lord Stanley.

Stanley Cup engraver continues the rare honor of marking the trophy | NBC  Sports
Fuente: NBC Sports

Enfrentamientos de Primera Ronda

Conferencia Oeste:

Colorado Avalanche vs Nashville Predators

How to Watch Colorado Avalanche vs. Nashville Predators Game Live Online on  December 16, 2021: Streaming/TV Channels – The Streamable

La franquicia ubicada en Denver llega a los playoffs con un solo objetivo: ganar. Ya hace años cuenta con uno de los planteles más completos de la liga, pero hasta ahora siempre parece faltarles algo. Esta temporada arrasaron con todos sus rivales de conferencia y sus fans disfrutaron de la ya consolidada figura del joven, Cale Makar, y las estrellas; Nathan Mackinnon, Gabriel Landeskog y Mikko Rantanen. Es difícil imaginarse equipos que puedan imponerse a la Avalancha en una serie al mejor de 7, sin embargo los playoffs de la NHL siempre tienen una sorpresa guardada.

Avalanche Hosts Predators in Second Half of Back-to-Back
Fuente: NHL.com

Por su parte, los Predators tienen las armas tanto en ataque como en defensa para propiciar el batacazo. Su defensor estrella y candidato al mejor defensor de la liga, Roman Josi, ilusiona al estado de la música con una heroíca clasificación. La mayor duda de este equipo radica en su portería, su arquero estrella (Juuse Saros) sufrió una lesión a fines de temporada y su regreso podría ser apurado y poco efectivo. Además, la ofensiva de Colorado tiene una gran capacidad de goleo, a lo que Nashville no puede garantizar igualar ni neutralizar.

St. Louis Blues vs Minnesota Wild

How to Watch Minnesota Wild vs. St. Louis Blues Game Live Online on April  8, 2022: Streaming/TV Channels – The Streamable

El primer cruce en definirse y uno de los más esperados. Dos equipos que, a pesar de la prevalencia de los del estado de Missouri en el historial reciente, siempre ofrecen grandes batallas y partidos de alto vuelo. Con tan solo decir que protagonizaron el partido a cielo abierto con las temperaturas más bajas en muchos años, y aún así levantaron chispas en la pista.

Season Series: Blues vs. Wild
Fuente: NHL.com

Es tal vez el cruce de primera ronda que menos certezas genera en los aficionados, todo puede pasar. Ambos equipos tienen estrellas, Kaprizov en Minnesota y Tarasenko en St. Louis, y también tienen buenos porteros que en playoffs pueden vestirse de héroes. Dos franquicias muy igualadas y que llegan en gran momento a este cruce. Quizás la experiencia sea lo que defina la llave. St. Louis cuenta con la grata experiencia de la temporada 2019, en la cual se coronaron campeones de la NHL. Mientras que Minnesota, buscará quebrar una mala racha que arrastra de decepciones en playoffs e intenta conseguir, irónicamente, la primera Stanley Cup para la franquicia del “Estado del Hockey”.

Calgary Flames vs Dallas Stars

How to Watch Dallas Stars vs. Calgary Flames Game Live Online on April 21,  2022: Streaming/TV Channels – The Streamable

Las apariencias engañan y por como llegan ambos equipos a este enfrentamiento, la concepción general es que Calgary arrasará con las estrellas de Dallas. En el papel, esto debería ocurrir, pero en el hockey sobre hielo siempre hay lugar para lo impredecible.

Fuente: NHL.com

Los Flames traen consigo una temporada regular apabullante en la que sus estrellas como Johnny Gaudreau y Matthew Tkachuk, demostraron una gran evolución y un rol preponderante para la clasificación. Markstrom en el arco ha sido estupendo. Dallas, por el contrario, alcanzó los playoffs sin grandes destellos. Más allá de su primera linea, no demostró gran capacidad de anotar con los demás jugadores y da la sensación que si se neutraliza a Jason Robertson, Roope Hintz y Joe Pavelski, son un equipo gobernable y abatible. En los pronósticos, Calgary y Dallas relatan el día y la noche, el frío del tundra y el calor árido tejano, pero nada está dicho y los Stars sueñan con el pase a la segunda ronda. Dicen que todo es más grande en Texas, ¿lo será también su hambre por la gloria?

Edmonton Oilers vs Los Angeles Kings

Los Angeles Kings vs. Edmonton Oilers (AWAY FEED) | ESPN Deportes

El último cruce de la Conferencia Oeste es uno que plantea dos caras de una moneda. Por un lado, se encuentra Edmonton el equipo que cuenta con el mejor jugador de la liga, Connor McDavid, y otro que lo sigue de cerca en ese podio, Leon Draisatl. La impredecibilidad de estos dos jugadores le da a Edmonton una confianza increíble en la que pueden vencer a cualquier equipo si ellos dos tienen su día. Claramente, ellos no son la razón por la que Edmonton no tuvo éxito en los playoffs, hasta ahora. El problema de los Oilers tiene lugar en su portería y defensa. La primera parece haber tomado un buen rumbo a finales de temporada y gracias a su arquero, Mike Smith, esas dudas parecen disiparse. Sin embargo, no hay garantías de que Smith pueda mantener el buen nivel en playoffs y su defensa no le hace muchos favores.

LA Kings vs. Edmonton Oilers: How to Watch
Fuente: NHL.com

Del otro lado del ring, se encuentran los Kings. Equipo que en la última decada obtuvo dos Stanley Cups y que cuenta con una gran defensa, quizás la mejor de la liga. No obstante, el equipo californiano admite dudas con respecto a su portero, Jonathan Quick, quien es responsable de las mejores y peores actuaciones. Además, sus jugadores ofensivos no cuentan con demasiada experiencia al tratarse de un equipo joven y al que le esperan grandes cosas, pero este año el deseo de triunfar de Connor McDavid puede imponerse.

Conferencia Este

Florida Panthers vs Washington Capitals

Florida Panthers vs Washington Capitals Prediction 23.10.2019 NHL - 22Bet

La temporada regular de las Panteras ha sido, simplemente, histórica e increíble de observar. Demostraron que no había desventaja muy grande a la que remontar y no fueron superados por ningún otro equipo en la liga. Se alzaron con el trofeo de Presidentes (otorgado al equipo que termina la temporada regular con mayor puntaje), pero como advirtieron sus propios jugadores: “La diversión comienza ahora”. Sus estrellas: Aleksander Barkov; Jonathan Huberdeau; Claude Giroux; Sam Reinhart, entre otros llevan años detrás de la gloria y esta temporada la posibilidad está mas cerca que nunca antes en sus carreras. Ahora es el momento de actuar y obtener resultados en la postemporada. Arrastran una racha de 26 años sin pasar la primera ronda de las eliminatorias, y no hacerlo este año sería una decepción para los aficionados de Florida.

2022 Stanley Cup Playoffs: Panthers vs. Capitals first-round preview
Fuente: NHL.com

En frente tendrán a un rival que atravesó situaciones similares en el pasado y, finalmente, logró alzarse con la copa en el 2018. Nunca es fácil imponerse a un equipo que cuenta con Aleksander Ovechkin, el jugador en activo con más goles en la historia de la liga, y que cuenta con experimentados como Nicklas Backstrom, TJ Oshie y Tom Wilson. La mayor debilidad de Washington reside entre los postes, donde su dupla de arqueros no ofrece seguridades a sus simpatizantes. En el lado de Florida, la mayor duda se concentra en su estilo de juego (ultra ofensivo) y el cual en el pasado, no se mostró efectivo en los playoffs, donde el ritmo de juego se desacelera y los partidos son más físicos. En Sunrise cuentan con el retorno de su mejor defensor, Aaron Ekblad, y buscarán mantener activas las capacidades goleadoras de sus 4 líneas.

Toronto Maple Leafs vs Tampa Bay Lightning

How to Watch Toronto Maple Leafs vs. Tampa Bay Lightning Game Live Online  on April 21, 2022: Streaming/TV Channels – The Streamable

¿Qué pasará cuando se enfrenten los vigentes bicampeones de la NHL y el equipo que mayores decepciones acumula en playoffs en la historia reciente? Toronto hizo una temporada regular impresionante, tanto para obtener el segundo puesto en la división Atlántica y cuarto puesto en la liga. ¿Su premio? Enfrentarse ante el rival a batir de la liga, en la primera ronda. Toronto no gana una serie de eliminatorias desde el 2004 y en los últimos años se le formó un fantasma en la primera ronda, la cual no puede superar (ni siquiera cuando tiene ventajas de 3-1 en la serie). Ya es hora de terminar con esta maldición en Toronto, cuentan con un equipo repleto de estrellas (Auston Matthews, ganador del premio al goleador de la temporada por segundo año consecutivo; Mitch Marner; John Tavares; Mark Giordano y William Nylander, entre otros), pero ni con ellas logran romper con su sequía de títulos (desde 1967 no obtienen el campeonato).

Five Takeaways - Leafs vs. Lightning - 01/02/18
Fuente: NHL.com

Tampa Bay entra con todo por ganar y nada por perder. Por supuesto, que los hinchas se han acostumbrado a ganar y buscan la 3era copa consecutiva, pero lograrlo no será nada fácil y quedar afuera en primera ronda no es el fin del mundo para el equipo de la bahía de Florida. Cuentan con un equipo capaz de lograr el tricampeonato, Steven Stamkos (su capitán) atraviesa uno de sus mejores momentos, Nikita Kucherov no se queda atrás y su portero, Andrei Vasilevskiy, es el mejor de la liga y una garantía en las rondas de eliminación.

El Lightning no se guardará nada ni se conforma, la historia los espera si logran una nueva consagración. Los Maple Leafs tienen la obligación de ganarle al campeón, se encuentran entre la espada y la pared, una nueva eliminación temprana en playoffs resultaría en una oleada de cambios y traspasos en la organización. Toronto se hartó de esperar, Tampa Bay no se cansa de ganar; la serie está abierta y el espectáculo garantizado.

Carolina Hurricanes vs Boston Bruins

How to Watch Carolina Hurricanes vs. Boston Bruins Game Live Online on  January 18, 2022: Streaming/TV Channels – The Streamable

Tanto los Bruins como los Hurricanes llegan a este encuentro con dudas en sus porterías, pero certezas en sus defensas y líneas goleadoras. Por el lado de Boston, cuentan con una de las mejores primeras líneas en la NHL (Brad Marchand- Patrice Bergeron- David Pastrnak), pero no poseen una gran capacidad ofensiva en el resto de sus tríos de ataque. En la “Atenas de Ámerica” no se preocupan demasiado por ello, ya que sus 3 jugadores mencionados tienen la habilidad individual y en conjunto para sacar diferencias contra cualquier rival.

Bruins vs. Hurricanes live stream: How to watch Game 1 of first round via  online stream on ESPN - DraftKings Nation
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En la ciudad de Raleigh, las circunstancias son distintas, su mayor atributo es su plantel profundo y con un estilo de juego tanto habilidoso como físico, el cual destaca en playoffs. Cuentan con una gran defensa y su preocupación ronda en las lesiones y molestias que arrastran sus arqueros.

Ambos cuentan con el equipo necesario para hacer un recorrido largo en la postemporada y los aficionados de ambas franquicias consideran este año una buena oportunidad para salir campeones. Sin embargo, solo uno avanzará y por delante espera la dura conferencia este, que cuenta con 5 claros candidatos a hacerse con la Stanley Cup.

New York Rangers vs Pittsburgh Penguins

New York Rangers vs. Pittsburgh Penguins Tickets | Madison Square Garden

El último duelo por la Conferencia Este, es otro que no tiene un claro favorito. El equipo de la Gran Manzana se ilusiona con la obtención de la Stanley Cup, y en una ciudad en la que las franquicias deportivas no tienen éxito recientemente, buscarán devolverle la alegría a sus fans en Manhattan. Su mayor fortaleza está entre los 3 postes y se llama, Igor Shesterkin. El mejor portero de esta temporada y firme candidato al MVP, es capaz de obtener victorias por su cuenta y responsable de las atrapadas más maravillosas, siempre le da una vida más a los Rangers. En él, Artemi Panarin, Mika Zibanejad y Adam Fox, se alojan las ilusiones de la ciudad que nunca duerme.

Rangers blanquean a Penguins en duelo directo por la división
Fuente: NHL.com

Su rival serán los Pingüinos de Pittsburgh, que cuentan con la experiencia y el talento para frustrar las aspiraciones neoyorquinas. Algo atrás quedaron los bicampeonatos obtenidos en 2016 y 2017, pero los jugadores responsables de dicha hazaña no parecen envejecer. Nunca se puede subestimar a Sidney Crosby, quien tiene en su mano 3 anillos de campeón y un lugar asegurado en el Salón de la Fama. Crosby atrapa todas las miradas, pero actúa junto a Evgeni Malkin y Jake Guentzel, quienes no son menos peligrosos y buscarán vencer la portería menos vencida de Shesterkin.

Debajo del Madison Square Garden tiene lugar la mítica “Penn Station”. Y así, también llega Pittsburgh a esta serie, escabullido y “tapado”. Por debajo de los flashes de los Rangers y el MSG, los Penguins buscarán tomar por sorpresa a New York y demostrar su vigencia en la postemporada.

La hora de la verdad

Los playoffs están a la vuelta de la esquina, y la sospecha de que este deporte esconde una nueva sorpresa bajo la manga, se instala. 8 cruces sin nada decidido y una hoja en blanco en la historia del hockey sobre hielo. Si la historia la escriben los ganadores, entonces ¿Quién le pondrá su firma al capítulo de la postemporada 2022?

Federico O´Donnell