Leeds United volverá a jugar en Premier League tras muchos años de ausencia y de frustraciones. Marcelo Bielsa fue el capitán del barco, cumplió el anhelo para un histórico club de Inglaterra, y el camino hacia el objetivo tan deseado fue inolvidable: renovó la esperanza en la ciudad, revolucionó al club y al estado de ánimo en los hinchas, y se metió de lleno en su corazón. En su segunda temporada al frente del equipo, tras quedarse en el camino por muy poco en el primer torneo, el elogiado entrenador rosarino pudo devolver a un importante club a la prestigiosa Premier inglesa.

El Loco llegó al Leeds en junio de 2018 con la misión de conducir otra vez a los Peacocks hacia la máxima competición del fútbol inglés, en la cual no participaban desde la temporada 2003-2004. La historia del equipo del condado de West Yorkshire no se correspondía con los decepcionantes años que atravesó a partir de ese descenso, y necesitaban a un salvador que los haga encontrarse con su trayectoria.

Hasta la llegada de Bielsa y el giro que le dio al club, Leeds vivió un triste período lejos de la cima en el que incluso tocó fondo en el año 2007, cuando fue relegado a la tercera división de Inglaterra. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que compitieron en primera. Los Whites han vivido reiterados altibajos durante mucho tiempo en el cual no lograron avanzar del Championship (Segunda división).

Aquella etapa oscura surgida a partir del descenso de hace 16 años contrastó con la reputación de un equipo que supo ser uno de los más destacados del fútbol inglés e incluso de Europa.

Leeds United tuvo una época donde fue un constante animador del campeonato de primera, un equipo fuerte que cosechó varios títulos, en lo que marcó la etapa dorada de la institución y que generó la envidia y la rivalidad con otros equipos. El período de esplendor del club comenzó con la dirección técnica de Don Revie, que se convirtió en leyenda de Leeds y del fútbol inglés, a partir de la obtención de la segunda división en 1963-64, y ya en el año siguiente en la máxima empezó un andar exitoso que sostuvo por muchos años. Fue subcampeón de forma consecutiva tras el ascenso, por detrás de Manchester United y de Liverpool, respectivamente. También alcanzó la final de FA Cup en 1965.

La primera alegría, que dio lugar a las demás, fue en 1968 con la victoria en la final de la Copa de la Liga ante Arsenal en Wembley. En ese mismo año, Leeds pisó fuerte en Europa y conquistó la antigua Copa de Ferias, primer título continental de su historia. El éxito comenzó a despertar recelo en rivales, que catalogaron a aquel equipo como ‘Dirty Leeds’, en alusión a su juego brusco y desvalorizándolo por ello. Incluso uno de sus defensas, Norman Hunter, fue apodado por una pancarta que decía “Bites yer legs” (Te muerde las piernas). Mientras la envidia crecía, los de Don Revie siguieron en busca de la gloria y llevaron al club a lo más alto.

En 1969 llegó el ansiado título de primera división inglesa, el primero en las vitrinas del club, que ratificó al excelente Leeds de ese momento. Y siguió en la lucha por la cima, fue subcampeón en los tres años siguientes, volvió a ganar la Copa de Ferias en 1971 y se consagró en la FA Cup del año posterior, otra vez tras un triunfo ante Arsenal.

Leeds volvió a ser campeón de primera en Inglaterra en 1974, y fue el cierre del ciclo inolvidable con Don Revie, que luego asumió el cargo de entrenador en la selección nacional. Al año siguiente los Blancos incluso estuvieron a las puertas de la gloria máxima en la Copa de Europa, pero cayeron en una final con polémica ante Bayern Munich.

Esa fue la época que marcó al Leeds para siempre y le imprimió un prestigio en Inglaterra. Tras una desmantelación de ese plantel y sin su amado entrenador, se perdió la identidad y en los 80′ estuvo en segunda. Hasta que en 1990 volvió a primera, y dos años más tarde fue campeón otra vez y sumó su tercer título de liga.

A un club con esta historia, pero con un pasado reciente para el olvido y lejos de sus aspiraciones, llegó El Loco, para emprender la tarea de renovar las ilusiones en Elland Road y traer de vuelta el fútbol de primera división, con una liga de las más importantes del mundo.

Su llegada como entrenador entusiasmó de inmediato por su trayectoria y reconocimiento, y no sólo se convirtió en alguien entrañable para los hinchas por el desempeño deportivo, sino también por algunas de sus “locuras”. En la primera temporada, Bielsa se adentró en la pasión de los hinchas del Leeds por el equipo, y un día llevó a sus jugadores a que recojan basura por tres horas, para que sientan el esfuerzo y el tiempo que dedican los aficionados día tras día para poder asistir a los partidos. También se ganó el cariño de la gente al ir y volver de los entrenamientos caminando, cruzándose en el camino con los hinchas y ciudadanos, como también lo han visto haciendo en el supermercado haciendo las compras con la ropa de entrenamiento.

Ese comportamiento que fue metiéndose en el corazón del aficionado fue acompañado por un plantel que absorbió sus ideas y las reflejó en cada fin de semana en el English Football League Championship, un torneo muy exigente, batallador, donde se dudaba si los conceptos que pregonaba Bielsa podían implementarse. Y la segunda división inglesa es un certamen complejo, por ello al Leeds le costó años conseguir la promoción y hasta sufrió una relegación. Es un campeonato extenso, donde participan 24 equipos, y es a doble rueda, por lo que son 46 fechas. Larguísimo. El ascenso a Premier es una tarea más que complicada y no para cualquiera.

Para muchos el Championship es una de las ligas más importantes de Europa, sin considerar a las principales, y sin dudas es atractiva, hay fichajes por mucho dinero, tiene una duración mayor a otros certámenes del continente y la cantidad de equipos también lo hace muy competitivo.

Tan difícil es el reto de la segunda división que en el 2018-2019, a pesar de una muy buena campaña, Leeds se quedó corto para lograr el ascenso, aún habiendo logrado 83 puntos y tras ser puntero en gran parte del torneo. Perdió los puestos de promoción directa con un Norwich encendido que arrasó con 94 puntos y a un Sheffield United que fue escolta con 89. Quedó tercero y debía jugar los play-offs por el tercer boleto a Premier. En semifinales de esa eliminación, los Peacocks cayeron contra Derby County y se quedaron con las manos vacías a pesar de la gran temporada.

A pesar de ciertos rumores que anunciaban que podría irse, Bielsa siguió a cargo del equipo, a pesar del frustrado final de la temporada pasada, en busca de dejar atrás aquel traspié para poder ir de lleno hacia el objetivo que tan cerca estuvo. Y marchó firme hacia el sueño. Otra vez el Championship tuvo a un Leeds United que exhibió fútbol ofensivo, muchos toques, presión alta, y un nivel que lo ubicó arriba en gran curso del torneo. Desde noviembre del 2019 los dirigidos por Bielsa estuvieron en el top 2 de la tabla. Luego de la interrupción por la pandemia en marzo, en la vuelta a las canchas Leeds volvió a demostrar que estaban para el ascenso. Salvo un par de traspiés ante Cardiff y Luton Town, el equipo del Loco hizo lo que tenía que hacer y consiguió los triunfos que necesitaba, algunos fueron cómodos, otros más agónicos.

Marcelo Bielsa logró una gran hazaña que quedará marcada en su carrera como entrenador. Superó el desafío de sacar de la complicada segunda división inglesa, tras años de estancamiento, al Leeds United, un club con una historia rica y un pasado glorioso, que estaba sumido en una depresión, para devolverle la alegría a sus hinchas, renovar el orgullo y regresarlo a la máxima categoría, aquella donde el equipo de Don Revie supo brillar a finales de los años 60′ y principios de los 70’s. El Loco cumplió el anhelo y, tras 16 años de ausencia, Leeds volverá a jugar en Premier League.

Martín O’Donnell