Todos los años se disputan la gloriosa copa entre los mejores 16 equipos de la National Hockey League (NHL). Esta vez, la protagonizan desde Estrellas a Avalanchas, de Reyes a Petrolíferos. Las historias de las franquicias y sus nombres son más que interesantes. Sin embargo, la historia más apasionante es aquella que cada una escribirá a partir de este 20 de abril.
Fuente: @NHL
La etapa de especulación ve caer sus últimos granos de arena en el reloj, y con ello se acerca el tan ansiado comienzo de la acción de postemporada. Los Playoffs de la Stanley Cup enganchan a cualquiera y se caracterizan por un altísimo nivel de impredecibilidad. Incluso en series al mejor de 7 juegos, todo puede pasar. Gigantes caen año tras año antes de lo esperado. Cada postemporada se da una historia de Cenicienta, en la que un equipo subestimado da la sorpresa y llega lejos, incluso alzándose con la copa en muchas ocasiones.
Ya nada importa. Los 82 partidos previos quedan en el olvido. Todo se equilibra en la pista de hielo, el equipo que clasificó en la última fecha y con calculadora en mano no se siente menos que aquel que hace semanas ya posee su boleto de postemporada. Y esa es la receta para los batacazos.
Enfrentamientos de Primera Ronda en la Conferencia Oeste
Dallas Stars vs Vegas Golden Knights
Uno de los cruces más impredecibles de esta etapa inicial. Dallas se clasificó primero en su conferencia y mostró ser un favorito a la copa toda la temporada. Casi no ha sufrido durante todo el año y llegó con relativa calma a esta instancia. Sin embargo, el rival en frente preocupa y no parece ser ningún premio a la gran temporada del equipo de Texas.
El conjunto de Las Vegas es el actual campeón de la NHL. Y a pesar de no tener la temporada impresionante que sí tuvo Dallas, es muy difícil verlos cayendo tan temprano en los Playoffs. Esta serie es una de las más interesantes, ¿tiene Dallas lo necesario para ganar la Stanley Cup? Deberá demostrarlo desde el comienzo. Nunca mejor dicho, deberá arrebatarle la corona al rey vigente. Los Golden Knights contarán con su capitán, Mark Stone, quién se ausentó por gran parte de la campaña por lesión, pero regresa (de manera más que controversial) justo a tiempo para la postemporada.
Winnipeg Jets vs Colorado Avalanche
Sonará cliché, pero esta serie es muy pareja y podría definirse en los pequeños detalles. Winnipeg realizó una temporada sensacional, venciendo a equipos de primera talla de manera contundente, pero enfrente tendrán su prueba de fuego. Colorado mantiene la base del equipo que obtuvo la Stanley Cup hace dos años, y cuenta con Nathan MacKinnon quien es de los mejores jugadores de la liga. Desequilibrante como pocos, el número 29 tendrá un gran duelo contra el arquero de los Jets, Connor Hellebuyck.
La experiencia del Avalanche pareciera ser el factor determinante en esta serie, sin embargo Winnipeg sabe de dar sorpresas y como ya lo ha hecho en años anteriores puede eliminar a equipos fuertes, incluso con superestrellas.
Fuente: @Canucks
Vancouver Canucks vs Nashville Predators
Quién se guíe por sus lugares en la tabla de posiciones es propenso a llevarse una sorpresa cuandoe stos equipos salten al hielo. Vancouver, contra todo pronóstico, realizó una campaña fenomenal y se consagró en la díficil División del Pacífico. Nashville también shockeó a muchos, y se clasificó gracias a una racha impresionante de más de 15 partidos sin conocer la derrota. De esta manera llega al Juego 1 el próximo domingo como uno de los equipos más afilados y motivados.
Vancouver no pisa el escenario de Playoffs hace más de 3 años, edición en la que ni siquiera lo hizo ante un público por la pandemia del covid-19. Esa falta de rodaje puede hacerse sentir en los primeros juegos, mientras que Nashville llega al compromiso con el pie sobre el acelerador. El choque entre ambas franquicias ofrece un gran entretenimiento gracias a sus dos fanaticadas que (para bien o para mal) suelen estar en las tapas de las noticias. Solo basta con leer acerca de “Smashville” o los disturbios en Vancouver tras la derrota en la final del 2011.
Edmonton Oilers vs Los Angeles Kings
Dos caras de una moneda. De un lado, las cámaras, paparazzis y todos los focos de la liga, del otro un equipo más reservado y que sin figuras sobresalientes presenta un duro desafio a todos sus rivales. Curioso que estas definiciones sean completamente opuestas a sus ciudades natales. Los Angeles es el equipo en la ciudad de la fama y las estrellas, no obstante los Kings parecen disociarse de la realidad puertas afuera. Mientras que en la tranquila Edmonton conviven dos de las caras principales de la NHL, Connor McDavid y Leon Draisatl. El duo considerado por muchos como el mejor de la liga afronta duras críticas debido a sus tropiezos en la postemporada. McDavid es uno de los mejores jugadores de la historia, comparado constantemente con Wayne Gretzky, el mejor de todos los tiempos, pero el número 97 no ha sido capaz aún de alcanzar la gloria máxima.
Oilers y Kings se enfrentarán por tercera vez consecutiva en los Playoffs./ Fuente: @EdmontonOilers
El evento más recordado entre estas franquicias fue el traspaso de Gretzky (desde Edmonton a LA) en 1988. “The Great One” ganó 4 copas, todas en Edmonton. Desde entonces, sus numeros no han sido abatidos, mientras los hinchas de los Oilers esperan que McDavid y Draisatl los regresen a los gloriosos años ´80. Hasta ahora, solo han sido decepciones para una afición que se acostumbró al destello y talento ofensivo combinado con una incapacidad defensiva. ¿Será la incorporación de Matthias Ekholm, lo que este equipo necesitaba para dar el salto de calidad?
La temporada regular ya es historia. De octubre a mayo, los 32 equipos de la National Hockey League se exigieron al límite en busca de un cupo en la ronda eliminatoria. 16 franquicias aseguraron su boleto, y ahora todos intentan alzarse con el trofeo más preciado: Lord Stanley.
Fuente: NBC Sports
Enfrentamientos de Primera Ronda
Conferencia Oeste:
Colorado Avalanche vs Nashville Predators
La franquicia ubicada en Denver llega a los playoffs con un solo objetivo: ganar. Ya hace años cuenta con uno de los planteles más completos de la liga, pero hasta ahora siempre parece faltarles algo. Esta temporada arrasaron con todos sus rivales de conferencia y sus fans disfrutaron de la ya consolidada figura del joven, Cale Makar, y las estrellas; Nathan Mackinnon, Gabriel Landeskog y Mikko Rantanen. Es difícil imaginarse equipos que puedan imponerse a la Avalancha en una serie al mejor de 7, sin embargo los playoffs de la NHL siempre tienen una sorpresa guardada.
Fuente: NHL.com
Por su parte, los Predators tienen las armas tanto en ataque como en defensa para propiciar el batacazo. Su defensor estrella y candidato al mejor defensor de la liga, Roman Josi, ilusiona al estado de la música con una heroíca clasificación. La mayor duda de este equipo radica en su portería, su arquero estrella (Juuse Saros) sufrió una lesión a fines de temporada y su regreso podría ser apurado y poco efectivo. Además, la ofensiva de Colorado tiene una gran capacidad de goleo, a lo que Nashville no puede garantizar igualar ni neutralizar.
St. Louis Blues vs Minnesota Wild
El primer cruce en definirse y uno de los más esperados. Dos equipos que, a pesar de la prevalencia de los del estado de Missouri en el historial reciente, siempre ofrecen grandes batallas y partidos de alto vuelo. Con tan solo decir que protagonizaron el partido a cielo abierto con las temperaturas más bajas en muchos años, y aún así levantaron chispas en la pista.
Fuente: NHL.com
Es tal vez el cruce de primera ronda que menos certezas genera en los aficionados, todo puede pasar. Ambos equipos tienen estrellas, Kaprizov en Minnesota y Tarasenko en St. Louis, y también tienen buenos porteros que en playoffs pueden vestirse de héroes. Dos franquicias muy igualadas y que llegan en gran momento a este cruce. Quizás la experiencia sea lo que defina la llave. St. Louis cuenta con la grata experiencia de la temporada 2019, en la cual se coronaron campeones de la NHL. Mientras que Minnesota, buscará quebrar una mala racha que arrastra de decepciones en playoffs e intenta conseguir, irónicamente, la primera Stanley Cup para la franquicia del “Estado del Hockey”.
Calgary Flames vs Dallas Stars
Las apariencias engañan y por como llegan ambos equipos a este enfrentamiento, la concepción general es que Calgary arrasará con las estrellas de Dallas. En el papel, esto debería ocurrir, pero en el hockey sobre hielo siempre hay lugar para lo impredecible.
Fuente: NHL.com
Los Flames traen consigo una temporada regular apabullante en la que sus estrellas como Johnny Gaudreau y Matthew Tkachuk, demostraron una gran evolución y un rol preponderante para la clasificación. Markstrom en el arco ha sido estupendo. Dallas, por el contrario, alcanzó los playoffs sin grandes destellos. Más allá de su primera linea, no demostró gran capacidad de anotar con los demás jugadores y da la sensación que si se neutraliza a Jason Robertson, Roope Hintz y Joe Pavelski, son un equipo gobernable y abatible. En los pronósticos, Calgary y Dallas relatan el día y la noche, el frío del tundra y el calor árido tejano, pero nada está dicho y los Stars sueñan con el pase a la segunda ronda. Dicen que todo es más grande en Texas, ¿lo será también su hambre por la gloria?
Edmonton Oilers vs Los Angeles Kings
El último cruce de la Conferencia Oeste es uno que plantea dos caras de una moneda. Por un lado, se encuentra Edmonton el equipo que cuenta con el mejor jugador de la liga, Connor McDavid, y otro que lo sigue de cerca en ese podio, Leon Draisatl. La impredecibilidad de estos dos jugadores le da a Edmonton una confianza increíble en la que pueden vencer a cualquier equipo si ellos dos tienen su día. Claramente, ellos no son la razón por la que Edmonton no tuvo éxito en los playoffs, hasta ahora. El problema de los Oilers tiene lugar en su portería y defensa. La primera parece haber tomado un buen rumbo a finales de temporada y gracias a su arquero, Mike Smith, esas dudas parecen disiparse. Sin embargo, no hay garantías de que Smith pueda mantener el buen nivel en playoffs y su defensa no le hace muchos favores.
Fuente: NHL.com
Del otro lado del ring, se encuentran los Kings. Equipo que en la última decada obtuvo dos Stanley Cups y que cuenta con una gran defensa, quizás la mejor de la liga. No obstante, el equipo californiano admite dudas con respecto a su portero, Jonathan Quick, quien es responsable de las mejores y peores actuaciones. Además, sus jugadores ofensivos no cuentan con demasiada experiencia al tratarse de un equipo joven y al que le esperan grandes cosas, pero este año el deseo de triunfar de Connor McDavid puede imponerse.
Conferencia Este
Florida Panthers vs Washington Capitals
La temporada regular de las Panteras ha sido, simplemente, histórica e increíble de observar. Demostraron que no había desventaja muy grande a la que remontar y no fueron superados por ningún otro equipo en la liga. Se alzaron con el trofeo de Presidentes (otorgado al equipo que termina la temporada regular con mayor puntaje), pero como advirtieron sus propios jugadores: “La diversión comienza ahora”. Sus estrellas: Aleksander Barkov; Jonathan Huberdeau; Claude Giroux; Sam Reinhart, entre otros llevan años detrás de la gloria y esta temporada la posibilidad está mas cerca que nunca antes en sus carreras. Ahora es el momento de actuar y obtener resultados en la postemporada. Arrastran una racha de 26 años sin pasar la primera ronda de las eliminatorias, y no hacerlo este año sería una decepción para los aficionados de Florida.
Fuente: NHL.com
En frente tendrán a un rival que atravesó situaciones similares en el pasado y, finalmente, logró alzarse con la copa en el 2018. Nunca es fácil imponerse a un equipo que cuenta con Aleksander Ovechkin, el jugador en activo con más goles en la historia de la liga, y que cuenta con experimentados como Nicklas Backstrom, TJ Oshie y Tom Wilson. La mayor debilidad de Washington reside entre los postes, donde su dupla de arqueros no ofrece seguridades a sus simpatizantes. En el lado de Florida, la mayor duda se concentra en su estilo de juego (ultra ofensivo) y el cual en el pasado, no se mostró efectivo en los playoffs, donde el ritmo de juego se desacelera y los partidos son más físicos. En Sunrise cuentan con el retorno de su mejor defensor, Aaron Ekblad, y buscarán mantener activas las capacidades goleadoras de sus 4 líneas.
Toronto Maple Leafs vs Tampa Bay Lightning
¿Qué pasará cuando se enfrenten los vigentes bicampeones de la NHL y el equipo que mayores decepciones acumula en playoffs en la historia reciente? Toronto hizo una temporada regular impresionante, tanto para obtener el segundo puesto en la división Atlántica y cuarto puesto en la liga. ¿Su premio? Enfrentarse ante el rival a batir de la liga, en la primera ronda. Toronto no gana una serie de eliminatorias desde el 2004 y en los últimos años se le formó un fantasma en la primera ronda, la cual no puede superar (ni siquiera cuando tiene ventajas de 3-1 en la serie). Ya es hora de terminar con esta maldición en Toronto, cuentan con un equipo repleto de estrellas (Auston Matthews, ganador del premio al goleador de la temporada por segundo año consecutivo; Mitch Marner; John Tavares; Mark Giordano y William Nylander, entre otros), pero ni con ellas logran romper con su sequía de títulos (desde 1967 no obtienen el campeonato).
Fuente: NHL.com
Tampa Bay entra con todo por ganar y nada por perder. Por supuesto, que los hinchas se han acostumbrado a ganar y buscan la 3era copa consecutiva, pero lograrlo no será nada fácil y quedar afuera en primera ronda no es el fin del mundo para el equipo de la bahía de Florida. Cuentan con un equipo capaz de lograr el tricampeonato, Steven Stamkos (su capitán) atraviesa uno de sus mejores momentos, Nikita Kucherov no se queda atrás y su portero, Andrei Vasilevskiy, es el mejor de la liga y una garantía en las rondas de eliminación.
El Lightning no se guardará nada ni se conforma, la historia los espera si logran una nueva consagración. Los Maple Leafs tienen la obligación de ganarle al campeón, se encuentran entre la espada y la pared, una nueva eliminación temprana en playoffs resultaría en una oleada de cambios y traspasos en la organización. Toronto se hartó de esperar, Tampa Bay no se cansa de ganar; la serie está abierta y el espectáculo garantizado.
Carolina Hurricanes vs Boston Bruins
Tanto los Bruins como los Hurricanes llegan a este encuentro con dudas en sus porterías, pero certezas en sus defensas y líneas goleadoras. Por el lado de Boston, cuentan con una de las mejores primeras líneas en la NHL (Brad Marchand- Patrice Bergeron- David Pastrnak), pero no poseen una gran capacidad ofensiva en el resto de sus tríos de ataque. En la “Atenas de Ámerica” no se preocupan demasiado por ello, ya que sus 3 jugadores mencionados tienen la habilidad individual y en conjunto para sacar diferencias contra cualquier rival.
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En la ciudad de Raleigh, las circunstancias son distintas, su mayor atributo es su plantel profundo y con un estilo de juego tanto habilidoso como físico, el cual destaca en playoffs. Cuentan con una gran defensa y su preocupación ronda en las lesiones y molestias que arrastran sus arqueros.
Ambos cuentan con el equipo necesario para hacer un recorrido largo en la postemporada y los aficionados de ambas franquicias consideran este año una buena oportunidad para salir campeones. Sin embargo, solo uno avanzará y por delante espera la dura conferencia este, que cuenta con 5 claros candidatos a hacerse con la Stanley Cup.
New York Rangers vs Pittsburgh Penguins
El último duelo por la Conferencia Este, es otro que no tiene un claro favorito. El equipo de la Gran Manzana se ilusiona con la obtención de la Stanley Cup, y en una ciudad en la que las franquicias deportivas no tienen éxito recientemente, buscarán devolverle la alegría a sus fans en Manhattan. Su mayor fortaleza está entre los 3 postes y se llama, Igor Shesterkin. El mejor portero de esta temporada y firme candidato al MVP, es capaz de obtener victorias por su cuenta y responsable de las atrapadas más maravillosas, siempre le da una vida más a los Rangers. En él, Artemi Panarin, Mika Zibanejad y Adam Fox, se alojan las ilusiones de la ciudad que nunca duerme.
Fuente: NHL.com
Su rival serán los Pingüinos de Pittsburgh, que cuentan con la experiencia y el talento para frustrar las aspiraciones neoyorquinas. Algo atrás quedaron los bicampeonatos obtenidos en 2016 y 2017, pero los jugadores responsables de dicha hazaña no parecen envejecer. Nunca se puede subestimar a Sidney Crosby, quien tiene en su mano 3 anillos de campeón y un lugar asegurado en el Salón de la Fama. Crosby atrapa todas las miradas, pero actúa junto a Evgeni Malkin y Jake Guentzel, quienes no son menos peligrosos y buscarán vencer la portería menos vencida de Shesterkin.
Debajo del Madison Square Garden tiene lugar la mítica “Penn Station”. Y así, también llega Pittsburgh a esta serie, escabullido y “tapado”. Por debajo de los flashes de los Rangers y el MSG, los Penguins buscarán tomar por sorpresa a New York y demostrar su vigencia en la postemporada.
La hora de la verdad
Los playoffs están a la vuelta de la esquina, y la sospecha de que este deporte esconde una nueva sorpresa bajo la manga, se instala. 8 cruces sin nada decidido y una hoja en blanco en la historia del hockey sobre hielo. Si la historia la escriben los ganadores, entonces ¿Quién le pondrá su firma al capítulo de la postemporada 2022?
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