Todos los años se disputan la gloriosa copa entre los mejores 16 equipos de la National Hockey League (NHL). Esta vez, la protagonizan desde Estrellas a Avalanchas, de Reyes a Petrolíferos. Las historias de las franquicias y sus nombres son más que interesantes. Sin embargo, la historia más apasionante es aquella que cada una escribirá a partir de este 20 de abril.
La etapa de especulación ve caer sus últimos granos de arena en el reloj, y con ello se acerca el tan ansiado comienzo de la acción de postemporada. Los Playoffs de la Stanley Cup enganchan a cualquiera y se caracterizan por un altísimo nivel de impredecibilidad. Incluso en series al mejor de 7 juegos, todo puede pasar. Gigantes caen año tras año antes de lo esperado. Cada postemporada se da una historia de Cenicienta, en la que un equipo subestimado da la sorpresa y llega lejos, incluso alzándose con la copa en muchas ocasiones.
Ya nada importa. Los 82 partidos previos quedan en el olvido. Todo se equilibra en la pista de hielo, el equipo que clasificó en la última fecha y con calculadora en mano no se siente menos que aquel que hace semanas ya posee su boleto de postemporada. Y esa es la receta para los batacazos.
Enfrentamientos de Primera Ronda en la Conferencia Oeste
Dallas Stars vs Vegas Golden Knights
Uno de los cruces más impredecibles de esta etapa inicial. Dallas se clasificó primero en su conferencia y mostró ser un favorito a la copa toda la temporada. Casi no ha sufrido durante todo el año y llegó con relativa calma a esta instancia. Sin embargo, el rival en frente preocupa y no parece ser ningún premio a la gran temporada del equipo de Texas.
El conjunto de Las Vegas es el actual campeón de la NHL. Y a pesar de no tener la temporada impresionante que sí tuvo Dallas, es muy difícil verlos cayendo tan temprano en los Playoffs. Esta serie es una de las más interesantes, ¿tiene Dallas lo necesario para ganar la Stanley Cup? Deberá demostrarlo desde el comienzo. Nunca mejor dicho, deberá arrebatarle la corona al rey vigente. Los Golden Knights contarán con su capitán, Mark Stone, quién se ausentó por gran parte de la campaña por lesión, pero regresa (de manera más que controversial) justo a tiempo para la postemporada.
Winnipeg Jets vs Colorado Avalanche
Sonará cliché, pero esta serie es muy pareja y podría definirse en los pequeños detalles. Winnipeg realizó una temporada sensacional, venciendo a equipos de primera talla de manera contundente, pero enfrente tendrán su prueba de fuego. Colorado mantiene la base del equipo que obtuvo la Stanley Cup hace dos años, y cuenta con Nathan MacKinnon quien es de los mejores jugadores de la liga. Desequilibrante como pocos, el número 29 tendrá un gran duelo contra el arquero de los Jets, Connor Hellebuyck.
La experiencia del Avalanche pareciera ser el factor determinante en esta serie, sin embargo Winnipeg sabe de dar sorpresas y como ya lo ha hecho en años anteriores puede eliminar a equipos fuertes, incluso con superestrellas.
Vancouver Canucks vs Nashville Predators
Quién se guíe por sus lugares en la tabla de posiciones es propenso a llevarse una sorpresa cuandoe stos equipos salten al hielo. Vancouver, contra todo pronóstico, realizó una campaña fenomenal y se consagró en la díficil División del Pacífico. Nashville también shockeó a muchos, y se clasificó gracias a una racha impresionante de más de 15 partidos sin conocer la derrota. De esta manera llega al Juego 1 el próximo domingo como uno de los equipos más afilados y motivados.
Vancouver no pisa el escenario de Playoffs hace más de 3 años, edición en la que ni siquiera lo hizo ante un público por la pandemia del covid-19. Esa falta de rodaje puede hacerse sentir en los primeros juegos, mientras que Nashville llega al compromiso con el pie sobre el acelerador. El choque entre ambas franquicias ofrece un gran entretenimiento gracias a sus dos fanaticadas que (para bien o para mal) suelen estar en las tapas de las noticias. Solo basta con leer acerca de “Smashville” o los disturbios en Vancouver tras la derrota en la final del 2011.
Edmonton Oilers vs Los Angeles Kings
Dos caras de una moneda. De un lado, las cámaras, paparazzis y todos los focos de la liga, del otro un equipo más reservado y que sin figuras sobresalientes presenta un duro desafio a todos sus rivales. Curioso que estas definiciones sean completamente opuestas a sus ciudades natales. Los Angeles es el equipo en la ciudad de la fama y las estrellas, no obstante los Kings parecen disociarse de la realidad puertas afuera. Mientras que en la tranquila Edmonton conviven dos de las caras principales de la NHL, Connor McDavid y Leon Draisatl. El duo considerado por muchos como el mejor de la liga afronta duras críticas debido a sus tropiezos en la postemporada. McDavid es uno de los mejores jugadores de la historia, comparado constantemente con Wayne Gretzky, el mejor de todos los tiempos, pero el número 97 no ha sido capaz aún de alcanzar la gloria máxima.
El evento más recordado entre estas franquicias fue el traspaso de Gretzky (desde Edmonton a LA) en 1988. “The Great One” ganó 4 copas, todas en Edmonton. Desde entonces, sus numeros no han sido abatidos, mientras los hinchas de los Oilers esperan que McDavid y Draisatl los regresen a los gloriosos años ´80. Hasta ahora, solo han sido decepciones para una afición que se acostumbró al destello y talento ofensivo combinado con una incapacidad defensiva. ¿Será la incorporación de Matthias Ekholm, lo que este equipo necesitaba para dar el salto de calidad?
Federico O’Donnell