La semana fue atípica, con un cambio de escenario cuando faltaban unos días para el Match, que modificó la logística, la organización, incluso los horarios de traslado. La enorme expectativa del público de Buenos Aires por ver al seleccionado nacional de rugby, habituado a Vélez Sársfield, pero ante el mal estado del campo de juego del equipo de Liniers, se vio trasladada a Avellaneda, al Estadio “Libertadores de América-Ricardo Enrique Bochini”, del Club Atlético Independiente. Hacia allí irán los fieles…

La 5ta. fecha del VISA Macro Rugby Championship era una hermosa oportunidad para el seleccionado argentino. Ante los Springboks, los siempre difíciles y actuales Campeones del Mundo, la tarde se presentaba ideal para disfrutar de buen rugby y soñar con un torneo que cada año crece en prestigio, calidad y competencia.

El head coach Michael Cheika dispuso siete modificaciones con respecto a la formación que enfrentó a los All Blacks, en Hamilton, en la cuarta fecha del Torneo. Decidió el ingreso de Nahuel Tetaz Chaparro, Eduardo Bello, Matías Alemanno, Juan Martín González, Gonzalo Bertranou, Jerónimo de la Fuente y Lucio Cinti, en reemplazo de Thomas Gallo, Joel Sclavi, Guido Petti, Santiago Grondona, Tomás Cubelli, Matías Moroni y Santiago Cordero. Y volvieron al banco de suplentes Agustín Creevy y Rodrigo Bruni, lo que completó un cuadro de relevos de alta categoría.

Al cabo, el equipo de Michael Cheika se presentó con Nahuel Tetaz Chaparro, Julián Montoya y Bello; Matías Alemanno y Tomás Lavanini; Juan Martín González, Marcos Kremer y Pablo Matera; Gonzalo Bertranou y Santiago Carreras; Lucio Cinti, Jerónimo De La Fuente, Matías Orlando y Emiliano Bofelli; Juan Cruz Mallía.

Los Springboks se alinearon con Steven Kitshoff, Malcom Marx y Frans Malherbe; Eben Etzebeth y Lood de Jager; Slya Kolisi, Franco Mostert y Jasper Wiese; Jaden Hendrikse y Damian Willemse; Makazole Mapimpi, Damian de Allende, Jesse Kriel y Canan Moodie; Willie Le Roux.

Fue un partido muy complicado para Los Pumas. A pesar de haber comenzado 3-0 a favor después de un penal de Emiliano Bofelli, a los 8′, la visita volcó el juego hacia las 22 yardas argentinas. Willemse igualó de penal a los 11′ para poner el marcador 3-3; luego erró uno factible, a los 14′, pero eso empezó mostrar una constante del primer tiempo: errores e indisciplina de Los Pumas que se reiteraron en penales en contra.

Falló Bofelli, a los 17′, un penal muy lejano, y ya no volvió la Argentina a tener oportunidades hasta el cierre del primer tiempo.

A los 21′ Hendrikse marcó un try en el que había recibido falta; try penal y el marcador quedó 3-10 para Sudáfrica, con la consecuente amonestación de Santiago Carreras. A jugar Los Pumas con un hombre menos durante diez minutos, y el marcador que se alejaba. Tuvo un penal Boffeli, a los 25′, y el score quedó 6-10. Después, retomó el control la visita, y a los 29′ Hendrykse marcó otro try, convirtio Willemse y Sudáfrica quedó arriba por 6-17. El try del hooker Marxx, a los 34′, puso el primer tiempo 6-22.

Cayó en la indisciplina Argentina, y sobre el cierre del primer período fue amonestado Bertranou.

Comenzó el segundo tiempo y Los Pumas presentaron una modificación: Tomás Cubelli ingresó por Lucio Cinti; más tarde, a los 46′, Thomas Gallo reemplazó a Tetaz Chaparro, y Joel Sclavi ingresó por Eduardo Bello. A los 49′, el cuarto cambio en el local: Matías Moroni entró por Bertranou, que cumplía los diez minutos de suspensión y ya no regresó.

En Sudáfrica, a los 52′ Kwagga Smith entró por De Jager, y a los 55′ Elirgh Louw reemplazó a Jasper Wiese. A los 62′ fue amonestado Le Roux, mientras que Faf De Klerk entró por Jaden Hendrikse, Nyakane ingresó en lugar de Siya Kolisi, y Deon Fourie reemplazó a Malherbe.

Argentina creció con los cambios; el ingreso de Guido Petti por Alemanno, Bruni por González y Agustín Creevy por Julián Montoya le renovó el aire al equipo. Llegó el try penal a los 65′, y el marcador quedó 13-22. La consecuente amonestación dejó a Sudáfrica con 13 hombres por un tiempo. La gente se levantó y el Estadio se convirtió en la famosa “Caldera del Diablo”. Entre el griterío, el empuje, y ese aire renovado de los ingresantes, Los Pumas tuvieron en ese tiempo su mejor momento en el partido. Llegó el try de Moroni, la conversión de Emiliano Bofelli, y el score quedó 20-22 cuando iban 68′. Entonces la “Caldera” ya fue una explosión de gritos y júbilo.

Pero, una buena jugada visitante terminó con los sueños, porque De Allende marcó un try convertido por Frans Steyn y el marcador quedó otra vez estirado: 20-29, a los 74′.

Entró Benjamín Urdapilleta en reemplazo de Santiago Carreras en el local, mientras que en Springboks Andre Esterhuizen reemplazó a Jesse Kriel.

Pero Sudáfrica había regresado al partido, y a los 79′ Malcom Marx volvió a apoyar cerca de la bandera, convirtió Steyn y el marcador quedó 20-36

La misma diferencia de 16 puntos con que había terminado el primer tiempo. Sudáfrica había ganado el primer tiempo con claridad, y Argentina remontó en el segundo tiempo, cuyo parcial fue de empate, a pesar de ese momento del local, cuando el Estadio era una “Caldera” y todos creímos que Los Pumas escribirían una página más de su épica y sus hazañas.

Hernán O’Donnell