Cuando hablamos de la Copa del Mundo, de los participantes y de los candidatos, italia aparece de modo natural.

Siempre está. Y siempre es candidata. Ahora, con un juego más atildado y ofensivo que su tradicional “catenaccio”. Pero, con un estilo u otro, la “azurra” es un rival preocupante para todos, difícil, duro, complicado, que aún en sus peores momentos puede resurgir y ser una amenaza para el más pintado. de hecho, sus últimos títulos mundiales los conquistó cuando parecía descartada, pues vivía problemas futbolísticos (en España 1982, por ejemplo) o serios conflictos institucionales (en Alemania 2006). En ambos casos sorprendió al mundo cuando muchos la habían olvidado.

Antes había ganado otros dos títulos, en 1934 (de local) y 1938 (en Francia) Allí se habló de la influencia de Mussolini, sin reparar en los grandes jugadores que tenía entre ellos los argentinos Monti y Orsi, que jugaron como oriundos de Italia.

Fue subcampeón en México 1970 y Estados Unidos 1994. Salió tercero en su casa en 1990. Terminó cuarto en Argentina 1978; siempre está en la discusión.

Es un candidato natural. Uno de los 4 grandes del fútbol mundial (junto a Brasil, Alemania y Argentina). Un equipo que no se lo puede obviar. Que, además, cuenta con un presente muy rico. Con jugadores de elite: el arquero Buffón, caiptán y referente, transmite experiencia y tranquilidad. Andrea Pirlo tiene clase y jerarquía. Es inteligente, habilidoso y carismático. ¡Hasta lo inspiró a Messi para la ejecución de un tiro libre!

Mario Balotteli es, quizás, la principal figura. Fuerte, potente y goleador, las esperanzas “azurras” están en sus pies. Y el tiempo agregó a jóvenes de gran talento, como el defensor Andrea Ranocchia y el centrocampista Marco Verratti. En el ataque hay que sumar a Stephan El Shaarawy y Giuseppe Rossi.

Eterna como Roma, la “nazionale” es un orgullo para toda Italia, a veces símbolo de unificación de un país que, a veces, se distancia entre el Sur quedado y pobre, y el Norte pujante, opulente y rico, pero que se une en este bendito fútbol para crear una selección siempre temida, dura y candidata.

Hernán O’Donnell

Es una meta que tienen puesta desde siempre; digamos, desde que se inventó (o inventaron) el fútbol. Los ingleses se desvelan por mostrarle al mundo su capacidad, su juego, su dominio de este deporte.

Y se obsesionan con ganar la Copa del Mundo. Es cierto que lo han logrado en 1966, pero sienten, en el fondo de su alma, que no es suficiente. Que ese, en definitiva, fue un torneo ganado en casa. Y que además contó con polémicas varias: el match frente a la Argentina, el arbitraje del alemám Rudolph Kreitlein, la controvertida expulsión de Rattín, el gol fantasma en la final ante Alemania…

Si pudieran, conquistarían lo más pronto posible otra Copa, para borrar toda polémica, para no dejar nada en la nebulosa y acabar con las discusiones sobre su real poder en este bendito fútbol.

Inglaterra va a otro mundial con las expectativas de siempre: ganarlo. Es lo que sueña, lo que le exige su público, que lo acompaña en forma masiva, ruidosa y expectante. Esta vez, saben que se juega en Brasil, por lo tanto aparece un candidato natural por encima de ellos. Y la Argentina, el rival más temido, tiene a Messi, una suerte de reencarnación de Maradona de 1986. Pero, aún así, sueñan. Y tienen con qué.

Llegó con algunos sobresaltos a la última fecha de clasificación, pero la victoria ante Polonia le permitió asegurarse el pasaje al Mundial. Sabe que integra un grupo muy difícil, pero aspira a superarlo y avanzar en las rondas de eliminación directa. Italia y Uruguay serán rivales de máximo cuidado, pero los “Tres Leones” cuentan con un potencial. Tiene una buena cantidad de jugadores de experiencia y nivel: El arquero Hart, los defensas Gary Cahill, Rio Ferdinand, Leighton Baines, volantes como Gerrard o Frank Lampard, delanteros de peso tal como es Wayne Rooney o Danny Welbeck…Todos ellos alimentan la esperanza.

Inglaterra va a Brasil a luchar por conquistar la gloria perdida. Tiene un grupo difícil y varios candidatos por delante. Pero tambien una enorme legión de aficionados que lo acompañan de forma masiva y que desde 1966, esperan…

Hernán O’Donnell

Va a vivir una experiencia única; llega a la Copa del Mundo, la misma que ya lo vio jugar en las ediciones de 1990, 2002 y 2006 cargada de ilusiones y buenos antecedentes. Y en su primera participación llegó a los octavos de final. Ahora va por la hazaña, ver si puede sumar en un grupo que tiene 3 rivales complicadísimos, uno más fuerte que otro.

Costa Rica se metió en la Copa tras haber hecho una buena fase eliminatoria en su zona, la siempre complicada CONCACAF. Y vale destacar esto, porque es habitual ver a México en el dominio de esa región; sin embargo, detrás del puntero, estados Unidos, se ubicó Costa Rica. Llegó al segundo puesto y obligó a los Aztecas a jugar un repechaje ante Nueva Zelanda.

Además, mostró una sólida defensa y fortaleza en casa: allí ganó todos los partidos.

Entre sus jugadores se destacan Bolaños, el arquero Navas y Bryan Ruiz, de destacada participación en el fútbol inglés.

Sabe que tiene un grupo durísimo, donde sus tres rivales fueron Campeones del Mundo: Uruguay, Italia a Inglaterra. Pero Costa Rica quiere entrar en la conversación. ¿Lo dejarán?

Hernán O’Donnell

(Desde Viedma, Río Negro)

A la hora de hablar de Uruguay, de presentar al equipo celeste en la Copa del Mundo FIFA-Brasil 2014 que viene, significa remitirse, de modo ineludible, al ya mítico “Maracanazo” de 1950, cuando se celebró la Copa del Mundo en Brasil y el último partido de la ronda final lo jugaron Brasil y Uruguay en el Estadio Maracaná.

El equipo local llegaba con un punto de ventaja. Eso significaba que le alcanzaba el empate para consagrarse campeón. Arrancó con un tanto a favor y los 200.000 brasileños presentes en el estadio festejaban a cuenta…

Sin embargo, apareció, una vez más la garra charrúa. El legendario equipo de Ghiggia, Schiaffino, Obdulio Varela y compañía dio vuelta el marcador y celebró su segunda Copa del Mundo ante la incredulidad de los presentes en el estadio y millones de seguidores por radio que no alcanzaban a albergar tanta angustia.

Desde aquel 16 de julio de 1950 se agitan los fantasmas cada vez que se miden uruguayos y brasileños. Siempre se habla de aquel juego. Los que lo vieron, los que escucharon hablar de él. La gente lo vive como si fuera hoy

Ahora, cuando el mundial está a la vuelta de la esquina, Uruguay amenaza desde una historia llena de proezas y gestas heroicas como la celebrada en aquel mundial.

Uruguay cuenta con grandes figuras, como Luis Suárez y Edison Cavani, dos delanteros que están a la altura de los mejores del mundo. La seguridad que refleja su coach, la conocida garra, el coraje para jugar cada compromiso con la seriedad que merece.

Uruguay es un equipo para cuidarse. Siempre. Por lo mucho que ha ganado a lo largo de sus años. Por su enorme jerarquía.

Pero su magia, su fuerza y su respeto, se lo ha ganado desde aquella mítica tarde de 1950…

Hernán O’Donnell

(Desde Puerto Madryn, Chubut)

Llegó a los mundiales en Francia 1998, pero no tuvo allí la mejor actuación: Perdió los 3 partidos de su grupo y se fue en silencio de esa Copa. En 2002 jugó el Mundial en casa, tuvo una buena primera ronda y en octavos cayó ante Turquía, la revelación del certamen. Siguió con su participación en Alemania 2006 y en Sudáfrica 2010 demostró su crecimiento. Paraguay pudo eliminarlo tras la tanda de penales.

Japón es uno de los grandes de Asia. Una amenaza para todos. Ya no es el convidado de piedra. Dejó atrás el papel de cenicienta, es un equipo que pretende  crecer y progresar.

Japón  la amenaza de Asia. El mundial puede ser su oportunidad de mostrar cuanto progresó y aprendió. Un equipo que se respalda en un juego muy físico y veloz; quizás no se vuelquen tanto al roce, peo sí al estilo dinámico, rápido, vertiginoso. En los grandes medios se los postula como firme candidato a avanzar de ronda en un grupo que parece equilibrado y parejo.

Su juego se respalda en Honda, un volante creativo de grandes condiciones, con la colaboracion de Kagawa y Okazaki, para generar un ataque veloz y concreto.

Japón dejó de ser un equipo ingenuo, cándido. Ahora aprendió los secretos de este juego. Tuvo valor la influencia brasileña , con Zico y las grandes figuras que poblaron su liga desde argentina. Allí jugaron Ramón Díaz , el Beto Acosta y Gorosito, además del Mencho Medina Bello e italiana, con Zacheroni, su coach…Japón quiere decirle al mundo lo mucho que aprendió.

Hernán O’Donnell

(Desde Puerto Madryn, Chubut)

Desde que se nutrió de una temible generación de jugadores, Costa de Marfil se convirtió en el cuco de Africa, en la vedette de un continente que no despertaba demasiadas preocupaciones en los mundiales y que a partir de la irrupción de Camerún en Italia 1990 se lo mira, a toda la región, con mucho respeto.

Costa de Marfil llega a Brasil 2014 con muchas ilusiones. Es el nuevo protagonista africano. De la mano de Didier Drogba logró entrar a un mundial por primera vez en Alemania 2006. Y repitió en Sudáfrica 2010. En ambos casos tuvo dignos papeles, aunque vale decir que les tocaron rivales de mucha consideración como Holanda y Argentina en el primer caso y Brasil y Portugal en la última Copa del Mundo.

Hoy espera tener un buen rendimiento. Kalou, Yaya Touré y Drogba son los abanderados de la nueva ilusión, de la nueva esperanza. El equipo propone un modo de juego veloz, ofensivo, dinámico. Les ha tocado un grupo difícil, pero quieren pasar la primera ronda y luego ver…

Hernán O’Donnell

(Desde Puerto Madryn, Chubut)

En el grupo C aparece Grecia. Un seleccionado que no era de los mas fuertes de Europa, que poco había transitado en las rutas regionales y que casi nadie tenía, hasta hace unos años, como un rival complicado.

Grecia no era un equipo de temer. Hasta la Euro 2004 cuando sorprendió al mundo al conquistar el célebre torneo continental. Ya había sacudido al fútbol cuando logró la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA-USA 1994, pero la conquista de Europa la llevó a los primeros planos.

Ahora es tiempo de crecer. Grecia hizo una buena fase clasificatoria. No le alcanzó, Bosnia se llevó la serie y fue al repechaje. Alli dio cuenta de Rumania y logró el pasaje a Brasil 2014. Sus jugadores mas conocidos son Karagounis, Gekas, Salpingidis, Samaras…

Ahora es tiempo de crecer. Ahora es tiempo de soñar.

Hernán O’Donnell

(Dede Puerto Madryn, Chubut)

Volvió a recuperar la esperanza. Otra vez se embarcó en una ilusión. Más sensata que aquella expectativa desmesurada de los ’90, cuando el equipo de “Pacho” Maturana dominaba América y causaba sensación en el Mundo. Un conjunto que se asomó en Italia 1990, con buenos resultados (un empate magnífico con quien sería el campeón, Alemania) y una generación de jugadores que encabezaba René Higuita, Carlos Valderrama, Iguarán, y que se clasificaría con holgura para USA 1994 tras golear a la Argentina en el Monumental por 5 a 0.

Ese equipo, que contaba con Oscar Córdoba, Freddy Rincón, Barrabás Gómez, Leonel Alvarez, El “Tren” Valencia, Faustino Asprilla y el inmenso “Pibe” Valderrama, generó una ilusión desmedida, que causó una gran frustración tras la pronta eliminación del Mundial en Norteamérica.

Vinieron, entonces, los años de dolor y desconcierto. Colombia perdió el rumbo y se veía envuelta en sus propias dudas. Aparecieron las contradicciones, los golpes de timón, los volantazos que cambiaban de un estilo a otro y la sensación generalizada de que los mejores años habían pasado…

Se había perdido el camino. Las ilusiones ya no tenían lugar, aunque pasaran camadas de buenos jugadores, como Mondragón, Freddy Grisales, Ivan Ramiro Córdoba, “Chicho” Serna, “El Patrón” Bermúdez…Sin embargo, Colombia ya no asustaba.

La etapa de Leonel Alvarez arrancó con 4 puntos de 6. No estaba mal. Sin embargo, la derrota con Argentina provocó un cambio. Llegó José Pekerman, el afamado técnico argentino, de múltiples conquista en el fútbol juvenil y una humildad que lo acompaña, como la permanente quimera de un fútbol mejor.

Su llegada trazó un antes y un después en el camino colombiano rumbo a Brasil 2014, ya que el impacto del seleccionador argentino fue inmediato: los Cafeteros ganaron cinco de sus seis partidos siguientes. Una localía fuerte en Barranquilla, equilibrio y contundencia resultaron las claves del equipo, que contó con la valla menos vencida (13 goles) y el tercer mejor ataque (27), asegurando en la anteúltima jornada su regreso a una Copa Mundial de la FIFA por primera vez desde Francia 1998. El segundo lugar en las posiciones fue su mejor actuación en la competencia preliminar desde que se disputa a dos rondas todos contra todos.

Aparecieron los resultados, y con ellos, la tranquilidad. Colombia alcanzó con cierta confianza la clasificación. Y hoy se piensa en un futuro mejor, sin el delirio de aquellos años locos donde una victoria les hizo confundir. Hoy se confía en Radamel Falcao, su principal figura. En Mario Yepes y Luis Perea. En James Rodríguez. En Jackson Martínez y Teo Gutiérrez. Y en todo lo que transmite, José, el de la quimera…

Hernán O’Donnell

(Desde Puerto Madryn, Chubut) 

Desde que se cambió a la AFC (Asian Football Confederation), Australia aumentó su rendimiento, creció en su fútbol, promovió la competitividad. Y conservó su lugar de privilegio de llegar a la fase final de la Copa del Mundo, ese puesto que parecía siempre accesible cuando competía en su región natural, Oceanía, y luego disputaba un repechaje, con suerte diversa.

El cambio le propone más dificultades en la zona, pero también la posibilidad de llegar en modo directo, mientras que en Oceanía dominaba a voluntad, pero luego debía enfrentarse a algún sudamericano (Uruguay un par de veces y ¡Argentina!) y allí quedaban sus chances concluidas.

Esta vez, la clasificación llegó con varios sobresaltos, y sólo quedó sellada tras vencer a Irak cuando se terminaba el último partido.

Así logró meterse en la Copa del Mundo FIFA-Brasil 2014. Y el sorteo le mostró que las complicaciones continuarían: El campeón del Mundo (España), el sub-campeón (Holanda), el peligroso Chile…Soñar con la clasificación suena a utopía, pero…

De sueños también se vive. Los “Soceroos” se ilusionan con poder vencer a Chile en su debut, y a partir de allí, soñar. Saben que es una empresa muy complicada. Y que si no se consigue, ganar experiencia, competir, poder confrontarse con semejantes equipos, será algo parecido a una victoria.

Hernán O’Donnell

(Desde Puerto Madryn, Chubut)

Le tocó el grupo B, uno de los más duros, de los más complicados. Debutará ante Australia y luego deberá medirse con el actual campeón del mundo (España), y luego el sub-campeón, Holanda. Nada para envidiar, por cierto.

Sin embargo, Chile llega al Mundial envuelto en ilusiones. Hace muy poco, cuando promediaba la etapa clasificatoria, el equipo era irregular y no encontraba el rumbo ni los resultados que le permitieran llegar a la Copa del mundo FIFA-Brasil 2014. Tres derrotas consecutivas y más dudas que la Cordillera de Los Andes…Entonces, apareció Jorge Sampaoli, DT argentino de prestigio en el país trasandino, de reconocida admiración por Marcelo Bielsa y ganador de varios títulos con la Universidad de Chile.

Sampaoli supo encaminar al equipo, le dio un estilo ofensivo y consiguió los resultados que ahora le permiten soñar, aunque el grupo sea muy difícil.

“Lo más importante fue retomar lo que había hecho Marcelo Bielsa en la eliminatoria anterior. Los jugadores tenían un chip guardado sobre lo que había sido ese proceso, y fue un poco más fácil porque el futbolista chileno casi se veía afuera del Mundial. Esa necesidad y esa urgencia hicieron que se entreguen de manera desmedida al proyecto colectivo que le ofrecimos”, le dijo Sampaoli al sitio oficial FIFA.com en diciembre último.

Con respecto al Mundial que viene, agregó: “Yo creo que la preparación para la Copa del Mundo debe ser personalizada, porque los jugadores vienen de distintas formas, algunos con muchos partidos encima, otros con pocos. Entonces, vamos a tener que utilizar métodos de entrenamiento personalizados, ver cómo dosificamos a aquellos que vienen con 80 partidos encima y a aquellos que han competido muy poco. Vamos a necesitar un complemento de entrenamiento audiovisual con algunos, prácticos con otros, para tratar de llegar de la mejor forma al Mundial sin generalizar la preparación.”

Sampaoli también sabe que depende del nivel individual de los futbolistas; que Alexis Sánchez continúe en este camino de crecimiento asombroso, que Eduardo Vargas sea el que todos conocen, que Arturo Vidal mantenga el nivel que tiene en Juventus, que Matías Fernández, Claudio Bravo, Jorge Valdivia, Gary Medel alcancen su mejor versión durante la competencia…

Sampaoli no se siente candidato. “Tenemos que saber que la diferencia existe, que es real, que hay selecciones que están por encima de nosotros, y que vamos a intentar, desde nuestro trabajo, ser un equipo que funcione y que esté a la altura para competir con cualquiera”, señaló el entrenador.

Desde los tiempos de Bielsa, Chile vive una primavera futbolística. la gente ya no se conforma con ir al Mundial. Ya no le alcanza con participar, con estar cerca, con jugar la primera fase…Ahora quieren más, ven el nivel de sus futbolistas, la capacidad de su entrenador y se ilusionan con dar una gran sorpresa en la Copa del Mundo que viene…

Hernán O’Donnell

(Desde Puerto Madryn, Chubut)