Otro claro ejemplo de crecimiento sostenido, de desarrollo permanente y de progreso en el campo internacional. Estados Unidos, un país que durante mucho tiempo estuvo lejos del fútbol (tal es así que lo han bautizado “soccer”), que no le encontraba su lugar, marginado por los deportes dominantes en el país, llamensé baseball, football americano, basquet y hockey sobre hielo, desde hace un tiempo trabajó, perseveró, corrigió errores y encontró un lugar, un espacio y un tiempo en el calendario para que el fútbol se viva allí.

Si bien hay que reconocer que el fútbol siempre existió en Estados Unidos (de hecho participó en la primera Copa del Mundo FIFA-Uruguay 1930, donde fianlizó tercero), los primeros intentos no lograron desarrollar un juego de alto nivel profesional. La influencia social, cultural, deportiva de Inglaterra era ineludible, y ya en 1884 se habían fundado algunos clubes y entrado el siglo XX (1914) se comenzaban a jugar torneos.

Esto habla de una larga historia vinculada al fútbol. Sin embargo, costó mucho insertarlo en la sociedad, que se volcó a los deportes propios, aquellos que fueron “inventados” por hombres de Estados Unidos como el Basquet o el Football Americano.

Hacia la década del ’60 se crearon las primeras ligas a nivel nacional: La United Soccer Association y la National Professional Soccer League. En 1968 estas se fusionaron para crear la North American Soccer League. Esta última tuvo un éxito relativo: la contratación de algunas figuras como Pelé, Franz Beckenbauer, Giorgio Chinaglia, etc, le dieron fuerte repercusión mediática, pero por su edad jugaron un corto tiempo y al retirarse no hubo figuras que los sucedieran. Decayó el interés por la liga y se disolvió en 1985.

Pero no todo estaba perdido. El seleccionado se mantenía en actividad, la clasificación a la Copa del Mundo FIFA-Italia 1990 le dio otro empuje junto a la organización de la Copa del Mundo FIFA-USA 1994; en ese período comenzó la gestación de lo que nacería en 1996: la MLS, Major League Soccer, una liga importante que creció con el tiempo y aprendió de los viejos errores para darle forma a un nuevo sistema de campeonatos y contratación de figuras: más jóvenes, con proyección y con visión de futuro sostenido en el tiempo.

Se vive un tiempo de florecimiento en el fútbol de Estados Unidos; en la rama femenina ya se sabe que es una de las grandes potencias del mundo. Y en caballeros, el seleccionado quiere mantener el crecimiento y ser fiel a una historia prolija, con algunos hitos importantes: El mencionado tercer puesto de Uruguay 1930; la victoria increíble sobre Inglaterra por 1 a 0 en la Copa del Mundo-FIFA Brasil 1950, la participación constante en cada copa: Italia 1990, Estados Unidos 1994, Francia 1998, la excelente performance en Corea-Japón 2002 donde llegó a cuartos de final y perdió con Alemania 1 a 0 en un match reñidísimo, la participación en Alemania 2006, en Sudáfrica 2010…

Está en un grupo cerrado, difícil, con rivales de altísima categoría como Alemania, de grandes individualidades como Portugal y de evolución constante como Ghana, que además ha sido verdugo del equipo Norteamericano en las dos últimas Copas del Mundo. Será una empresa muy complicada. Estados Unidos, sin embargo, ha hecho una buena fase clasificatoria, donde venció a México, su clásico rival.

Y cuenta con algunas figuras: Jozy Altidore, del Sunderland inglés, fue uno de los jugadores más importante en la ronda final de las eliminatorias. En su rgreso al equipo, el fornido delantero supo lucirse, marcó a placer y se convirtió en el compañero ideal de Clint Dempsey en el ataque del seleccionado norteamericano.

El experto y emblemático cerebro creativo de Estados Unidos, Landon Donovan, regresó al fútbol tras varios meses de ausencia voluntaria y se complementó muy bien con el fuerte volante Michael Bradley de muy exitoso paso por el fútbol europeo, en un conjunto de elite como la AS Roma, popular equipo de la capital italiana. En el arco se mantiene Tim Howard, de demostradas aptitudes.

Y por si fuera poco, cuenta con un entrenador capaz y de gran experiencia internacional: Jurgen Klinsmann, aquel gran cetrodelantero de la selección de Alemania, Campeón del mundo en Italia 1990, hace más de dosaños que está al frente del equipo, donde consiguió victorias en partidos amistosos muy importantes, todas en calidad de visitante: venció a Italia, Bosnia, México…

Ha hecho un buen trabajo, y siente que el fútbol, no sólo de Estados Unidos sino de la CONCACAF toda, ya se ha ganado un respeto. Klisnmann siente que la mentalidad de Estados Unidos es intentar ganar siempre, buscar ser el primero, por eso piensa que aún en un grupo muy complicado, se debe aspirar a lo máximo: “Sin importar contra quién juguemos, siempre seremos un equipo que dé el mil por ciento, y aún ante los oponentes más fuertes no vamos a salir a especular. Para nosotros, la única palabra que vale es ganar”, señaló la página web fifa.com el ex atacante alemán.

Estados Unidos ha conquistado el fútbol. Le costó años de trabajo, pruebas, errores y volver a insistir. Ahora es el tiempo de aumentar esas conquistas.

Hernán O’Donnell

Se presentó ante el gran público argentino en el mundial de la FIFA Sub 20 Argentina 2001. Allí la gente lo pudo ver en vivo, si bien hablamos de un seleccionado juvenil, fue aquella la oportunidad para observar en directo, sin filtro, a un seleccionado que mostraba un desarrollo importante y sus ganas de consolidarse como un referente de Africa, tal como lo son Camerún, Nigeria y más acá en el tiempo, Drogba mediante, Costa de Marfil.

Ghana llegó a la final ante el el juvenil de Pekerman, y sucumbió por 3 a 0 en el estadio de Vélez, ante un conjunto que presentaba a D’Alessandro, Saviola, Romagnoli, Maxi Rodríguez, Coloccini (que esa final no la jugó por suspensión), Ponzio…Sin embargo, se advertía un equipo con futuro, que podía crecer en su continente y ser considerado a nivel global.

Ghana está otra vez en la Copa del Mundo. Como lo estuvo en Alemania 2006 y Sudáfrica 2010. Otra vez a pelearla, en un grupo difícil, donde están los favoritos a avanzar, Alemania y Portugal, y Estados Unidos, un equipo de evolución permanente.

Pero Ghana tiene sus ilusiones. Recordemos que avanzaron a octavos en 2006, instancia en la que los eliminó Brasil; lo mismo sucedió en 2010, aunque en esta ocasión, también igualó la mejor actuación de un combinado africano al derrotar a Estados Unidos y alcanzar los cuartos de final. En cuartos de final, perdió contra Uruguay por penales, aunque en el partido mereció llevarse la victoria, incluso con esa increíble oportunidad desperdiciada en el penal del último minuto. La jugada que debió ser gol y la mano de Luis Suárez evitó, derivó en el penal que falló Asamoah Gyan.

Hoy, hablamos de un equipo rápido, físico, de buen trato de balón y mucha dinámica. Se destacan Michael Essien, Sulley Muntari, Anthony Annan y Kevin-Prince Boateng.

Ghana ha crecido. Se ha consolidado en Africa, con grandes participaciones en las últimas Copas de las Naciones y ya es, junto a Camerún, de lo mejor del continente. Puede dar la sorpresa, en un grupo que tiene dos claros favoritos, pero que no deben descuidarse porque los otros también tienen sus aspiraciones. Y Ghana cuenta con varias cualidades para darle forma a su ilusión.

Hernán O’Donnell

Portugal tiene una estrella que lo ilumina. Radiante, con luz propia, con un brillo esplendoroso, más fuerte que cualquiera de los compañeros que forman una generación importante.

Más allá de una insólita rivalidad construida (desde afuera y adentro) con Leo Messi, es innegable que la estrella de Portugal es fuerte, luminosa y rutilante. Cristiano Ronaldo es LA figura de Portugal. Su principal arma, uno de los 2 (o tres) jugadores más famosos y determinantes de esta era.

A partir de él se construye un equipo. Pero es él, Cristiano Ronaldo, su principal actor.

Es indiscutible. Por potencia, habilidad y remate, Cristiano es un delantero gana-partidos. Esto quiere decir que es capaz de ganar por sí mismo, como Lionel Messi y algún otro.

Pero no está solo. Tiene un conjunto que lo acompaña y le ayuda bastante. Portugal tiene una estrella determinante, pero no se agota allí. En la defensa se destaca Pepe, por su personalidad y fortaleza. El zaguero del Real Madrid es uno de los más seguros del mundo. Bruno Alves es un buen complemento, y Fabio Coentrao es un destacado lateral.

Joao Moutinho aporta creatividad y solidez en la mita de la cancha y Nani es un delantero peligroso, hábil, con algunos destellos del propio Ronaldo. Habría que sumar a Postiga, o Hugo Almeida para entender que este seleccionado tiene un poderío ofensivo importante, donde se pudo ver en la repesca ante Suecia que Ronaldo es determinante, de hecho convirtió 4 goles en la serie, pero también cuenta con buenas compañías…

Es un equipo duro y complicado, que suele agrandarse ante rivales superiores. Y tiene herramientas para sentirse candidato. Un equipo que puede dejar una huella en la historia; una historia que tiene capítulos maravillosos escritos por Eusebio, Rui Costa, Luis Figo, Maniche, pero que todavía no alcanzó el sueño máximo.

Pero, atención, que hoy cuenta con una estrella determinante. Y Portugal sueña con que le ilumine el camino al éxito…

Hernán O’Donnell

Hay una frase que circula en el mundo del fútbol que dice que los “Mundiales son competencias donde participan 32 seleccionados y siempre llega Alemania a la final”…Y, algo de eso hay. Porque si bien puede sonar exagerada, la frase remite a los Campeonatos Mundiales que Alemania ganó (1954, 1974, 1990) y a los Subcampeonatos logrados (1966, 1982, 1986, 2002). Una marca altísima, que, si se suma a las otras cuatro semifinales arribadas (en 1958 fue cuarto; y tercero en 1970, 2006 y 2010), se concluye que estamos en presencia de un gigante del Fútbol mundial; de un candidato ineludible.

La historia lo ubica como serio aspirante a llegar muy lejos; a estar en la conversación final. Además de esos números que lo acompañan, el presente de Alemania también nos habla de un equipo rico, poderoso y de estilo ofensivo.

Alemania llega a la Copa del Mundo FIFA-Brasil 2014 tras una demoledora participación en su zona de clasificación: 9 partidos ganados sobre 10 jugados, la delantera más goleadora de Europa y los antecedentes del Mundial FIFA-Sudáfrica 2010 le abren un crédito mayúsculo.

A las órdenes del entrenador Joachim Loew, la selección ha demostrado, que sigue vigente. Ha logrado el segundo puesto en la Eurocopa Austria y Suiza 2008 y el tercer lugar en la Copa Mundial de la FIFA-Sudáfrica 2010. Son resultados acorde a su riquísima historia.

Y ahora muestra una nueva filosofía de juego, que combina las típicas virtudes alemanas, como la disciplina y la eficiencia, con una imaginación creativa en las acciones de ataque. Esto lo ha convertido en un equipo atractivo, que practica un juego que motiva la atención de los aficionados del fútbol, más allá de banderías y nacionalidades. Alemania hoy es un seleccionado que gusta y atrae, como lo fue Brasil, Holanda o los últimos años de España.

Bajo los palos se ha consolidado Manuel Neuer, considerado uno de los mejores arqueros del mundo de este momento y un digno sucesor de los grandes porteros alemanes como Sepp Maier, Oliver Kahn y Jens Lehmann. En la defensa se destacan el lateral Phillip Lahm, Jansen y Mertesacker. En el medio campo brillan Bastian Schweinsteiger, el habilidoso Mesut Ozil, Toni Kroos, el dinámico Khedira y los desequilibrantes Gotze y Thomas Muller.

André Schurrle, Lukas Podolski, Mario Gómez, Miloslav Klose…Hay delanteros de enorme jerarqueía y experiencia. Hay para elegir…

Alemania es un compendio de estrellas, disciplinadas y unidas en un objetivo en común. En Brasil han decidido construir su propio centro de entrenamiento y alojamiento; para ahorrar tiempo, optimizar gastos y focalizarse en la búsqueda de la excelencia, la Federación germana decidió alquilar un predio y allí construir su vivienda y campos de entrenamiento con todo lo que necesite y haga falta. Alemania tiene claro lo que quiere y cuenta con el soporte para buscarlo.

Allí está el gigante alemán. En un grupo complicado, con Portugal, Ghana y Estados Unidos. Pero con la fe intacta, el trabajo serio y la historia que los avala como eternos finalistas…

Hernán O’Donnell

Es una selección que ya se metió en la discusión seria del fútbol mundial. Que se ganó un respeto y un reconocimiento a partir de buenos resultados internacionales: Sorprendió en sus primeras participaciones, tanto en la Copa del Mundo FIFA-USA 1994, como en la de Francia 1998. En el medio, ganó la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, donde venció a la Argentina en el partido final.

Luego de ese período de oro, Nigeria decayó un poco. No entró al Mundial de Alemania 2006 y su suerte fue errónea en las otras Copas…Incluso sufrió para llegar a esta instancia de Brasil 2014.

En la Copa del Mundo FIFA-Sudáfrica 2010, el arquero Vincent Enyeama demostró que es de lo más destacado del conjunto; los argentinos lo recordamos bien porque en Sudáfrica 2010 fue el “verdugo” de Messi, pues le impidió una media docena de posibilidades de convertir. Jon Obi Mikel es el organizador, en tanto que la línea de ataque cuenta con algunas variantes jóvenes y prometedoras.

Posee varios puntos para tener en cuenta: una buena mezcla de experiencia y juventud, notable presencia física, velocidad, y el hecho de ser uno de los seleccionados de mayor peso y reconocimiento de Africa. Habrá que tener cuidado y respeto; “Las Aguilas” se han renovado de aquella camada de los ’90 y creen que en Brasil 2014 es tiempo de volver a levantar vuelo…

Hernán O’Donnell

Muchos la recordarán por su participación en la Copa del Mundo FIFA-Argentina 1978. Allí se hizo conocer ante el gran público de los mundiales. No pudo pasar la primera fase, pero a partir de allí, tuvo una presencia dinámica en los Mundiales: se clasificó para Francia 1998, también para Alemania 2006.

De esas experiencias, Irán quiere agregar nuevas cosas. Sumar minutos en los Mundiales, jugar partidos, tener mayor rodaje internacional que el que le propone de modo habitual la competencia en Asia.

El portugués Carlos Queiroz, entrenador del equipo pretende darle su fisonomía. Es un Técnico con experiencia y galardones; ha ganado dos Mundiales juveniles con la camada de oro de Portugal (1989 y 1991) y contó con una etapa fantástica en Manchester United, donde trabajó junto a Sir Alex Fergusson.

Por eso tiene claro los objetivos de Irán; Queiróz quiere más, como lo marca su trayectoria: “Durante dos años y medio llevamos sobre los hombros la responsabilidad de clasificarnos para el Mundial y las esperanzas de 78 millones de iraníes. Cargar con el sueño de todo un país supone una responsabilidad enorme para los jugadores y la camiseta se vuelve pesada, pero lo hemos logrado y el sueño ya es una realidad. Ahora empieza una nueva etapa, la de demostrar que no vamos a Brasil de compras ni de vacaciones. Queremos medirnos a las mejores selecciones del mundo con orgullo, dignidad y respeto y ser lo más competitivos posible. El objetivo es claro: Irán nunca ha superado la fase de grupos de un Mundial, así que nuestra meta es hacer lo que esté en nuestra mano para conseguirlo. Ya sé que 31 selecciones querían que les tocase Irán en el sorteo de la fase de grupos, porque no somos favoritos, pero nuestra misión es hacer que algunos se arrepientan de haber pensado eso”, le declaró al sitio oficial de la FIFA.

Mientras Javad Nekounam se ha convertido en el capitán y nueva estrella del conjunto. Tambien se destacan Masoud Shojaei, Reza Ghoochannejhad, Ashkan Dejagah y Andranik Teymourian.

Irán busca sumar experiencia y quizás algo más. En Brasil tiene la oportunidad de demostrarlo.

Hernán O’Donnell

El grupo F es el que más nos va a interesar en este recorrido por todos los equipos que juegan el Mundial. Por una razón obvia, natural: es la zona que integra la Argentina. Está claro que la mayoría de los seguidores de este medio conocen de sobra al equipo de Alejandro Sabella; por eso, en esta ocasión sólo nos vamos a ocupar de los otros tres seleccionados que integran el grupo.

Bosnia tuvo una muy buena fase de clasificación. Ganaron 8 partidos, empataron uno y perdieron otro. Excelente. Y lo más importante, convirtieron 30 goles en esos 10 partidos, lo cual habla de su inmenso poder ofensivo.

Además, mostró una buena solidez en defensa. Fue un equipo fuerte, con convicciones, que hizo que se lo mirara con cierto respeto.

Sin embargo, La Argentina lo pudo medir en noviembre último, y allí no mostró los mismos valores futbolísticos.

Se vio un equipo más apagado, sin variantes en la creación y muy respetuoso de la Argentina, que le ganó sin Leo Messi y con la gran actuación de Sergio Agüero.

Se lo vio prolijo, ordenado, pero sin peso, sin potencia para doblegar a la “albiceleste”. Bosnia siempre se vio superado por el ritmo argentino. Y allí se le abre un interrogante. Ibisevic, Misimovic, Medunjanin fueron inteligentes para tener el balón y generar buen juego, además del aporte de Dzeko, un delantero de categoría internacional. Pero no tuvo profundidad ni capacidad de daño.

Pero no hay que confiarse por ese partido, ni pensar que ese resultado tiene validez para la Copa del Mundo. En Brasil, habrá que jugar de nuevo. Estará el antecedente de Saint Louis, aunque habrá que revalidarlo.

Lo que sí sabemos es que Bosnia mostró una cara importante en su fase de clasificación. Y que cuenta con jugadores que brillan en las ligas más importantes de Europa. Que ha mostrado un fútbol prolijo e intenta hacer valer su potencia física.

Y también sabemos que la Argentina, sin Messi, lo superó y fue contundente para hacerle daño.

¿Cual será la cara de “Los Dragones” en la Copa del Mundo? ¿La que mostró en Europa, con un juego arrollador, o la más tímida que exhibió frente a la Argentina?

En Brasil, y por los puntos, tendremos la respuesta…

Hernán O’Donnell

Tiene un antecedente valioso, muy valioso. Corresponde a la Competición Preliminar de la Copa del Mundo FIFA-Brasil 2014: venció a México en el Estadio Azteca, por 2 a 1, en una noche de viernes de septiembre de 2013 que pronto se la conoció como el “Aztecazo”.

Esa victoria fue la síntesis del crecimiento de un equipo que comenzó los años anteriores. Honduras arrancó con fe su camino al Mundial. La consolidación de Luis Fernando Suárez, al frente del equipo desde marzo de 2011, inició un proceso de crecimiento sostenido. Además, el técnico también trabajó con las juveniles, y logró la clasificación a cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Con ese conocimiento de las bases, formó un equipo que creció con la competencia.

Honduras realizó una muy buena campaña de clasificación: eliminó a Canadá y complicó a México, que debió jugar el repechaje para llegar a la Copa en Brasil.

Y ahora quiere un poco más. El entrenador ya ha declarado que pretende llegar a los octavos de final; que su sueño es la clasificación en el grupo. Dice que ése es su primer objetivo. Y después verá como sigue.

El plantel hará una preparación en mayo en Estados Unidos, donde jugará una serie de amistosos ante Turquía, Isarel e Inglaterra. Luego, bajarán a Porto Alegre, para establecer allí su concentración en la cita mundialista.

La victoria amistoas frente a Venezuela encendió la ilusión; aquella noche del “Aztecazo” tuvo continuidad. Honduras tiene una parada brava, y quiere dar la sorpresa.

Hernán O’Donnell

Es candidato. No digamos a ganar la Copa del Mundo, pero sí a realizar un buen papel, a ser protagonista, a competir por los puestos más altos. Tuvo un grupo exigente en la clasificación, pues debió medirse con el campeón del mundo, España. Y fue al repechaje tras llegar al segundo lugar. Y ahí el panorama se puso muy complicado, pues perdió (de visitante) ante Ucrania por 0 a 2. En el desquite, el Stade de France vibró y cantó tras el 3 a 0 que selló el pasaporte a la Copa del Mundo FIFA-Brasil 2014.

Francia mantiene la pasión por el fútbol. Desde siempre estuvo en los mundiales; como protagonista y como organizador. Logró la gloria en casa en 1998, en el segundo mundial que hospedó: aquel equipo de Blanc, Desailly, Deschamps, Petit, Henry, Trezeguet y Zidane hizo delirar a un pueblo que derramó su alegría por las calles de París…

Luego vino el segundo puesto en Alemania 2006; allí el héroe viró en villano; el cabezazo de Zidane al defensor italiano Materassi ingresó en la galería de hechos históricos de los Mundiales de fútbol. Y Francia se quedó en la puerta.

Hoy es tiempo de recuperar ese protagonismo. De pensar en lo que viene: pasar el grupo y comenzar a soñar. Es el tiempo de Hugo lloris, guardameta de excelente calidad; de defensores comos Eric Abidal, Laurent Koscielny y Raphaël Varane. De un crack como Franck Ribery en las bandas de ataque y de dos delanteros pontentes como Karin Benzema y el talentoso Olivier Giroud.

Hoy es el tiempo del “pequeño Napoléon”, Didier Deschamps, en el banco de suplentes para dirigir la orquesta. Un “pequeño Napoleón”, como lo fue Alain Prost o el mítico caiptán del seleccionado de rugby, Jacques Fouroux.

Hoy es tiempo de soñar, para que el cielo en la próxima Copa del mundo se tiña de azul Francia…

Hernán O’Donnell