Es candidato. No digamos a ganar la Copa del Mundo, pero sí a realizar un buen papel, a ser protagonista, a competir por los puestos más altos. Tuvo un grupo exigente en la clasificación, pues debió medirse con el campeón del mundo, España. Y fue al repechaje tras llegar al segundo lugar. Y ahí el panorama se puso muy complicado, pues perdió (de visitante) ante Ucrania por 0 a 2. En el desquite, el Stade de France vibró y cantó tras el 3 a 0 que selló el pasaporte a la Copa del Mundo FIFA-Brasil 2014.

Francia mantiene la pasión por el fútbol. Desde siempre estuvo en los mundiales; como protagonista y como organizador. Logró la gloria en casa en 1998, en el segundo mundial que hospedó: aquel equipo de Blanc, Desailly, Deschamps, Petit, Henry, Trezeguet y Zidane hizo delirar a un pueblo que derramó su alegría por las calles de París…

Luego vino el segundo puesto en Alemania 2006; allí el héroe viró en villano; el cabezazo de Zidane al defensor italiano Materassi ingresó en la galería de hechos históricos de los Mundiales de fútbol. Y Francia se quedó en la puerta.

Hoy es tiempo de recuperar ese protagonismo. De pensar en lo que viene: pasar el grupo y comenzar a soñar. Es el tiempo de Hugo lloris, guardameta de excelente calidad; de defensores comos Eric Abidal, Laurent Koscielny y Raphaël Varane. De un crack como Franck Ribery en las bandas de ataque y de dos delanteros pontentes como Karin Benzema y el talentoso Olivier Giroud.

Hoy es el tiempo del “pequeño Napoléon”, Didier Deschamps, en el banco de suplentes para dirigir la orquesta. Un “pequeño Napoleón”, como lo fue Alain Prost o el mítico caiptán del seleccionado de rugby, Jacques Fouroux.

Hoy es tiempo de soñar, para que el cielo en la próxima Copa del mundo se tiña de azul Francia…

Hernán O’Donnell

Ecuador va con fe y esperanza. Sabe que tiene una oportunidad inmensa en un grupo que es duro, pero no de los más complicados. Que puede abrirse una puerta y entrar a la segunda fase del torneo. El conjunto sudamericano va a pelear por una plaza, ante adversarios como Suiza (más peligroso de lo que muchos suponen) y Francia (el candidato natural a ganar la zona), mientras Honduras no asoma como candidato.

El último partido amistoso, además, le agregó más leña al fuego de la ilusión: ganó un partido que parecía perdido, pues caía ante Australia por 0-3, y lo remontó en la segunda parte para lograr el triunfo por 4-3. Hasta los 61´ Ecuador había logrado descontar por 1-3; pero allí cambió el desarrollo del partido. La jugada que lo cambió todo fue el penal que le costó la expulsión al arquero australiano Langerak y que propició el gol de penal de Castillo, que puso en ese momento un 2-3 que generó la expectativa de dar vuelta el marcador.

Es un equipo que ha crecido en los últimos tiempos. Que ya no es fácil para sus rivales. Que complica, de local y de visitante. En casa, porque la altura de Quito es un aliado importante. Afuera, porque ha ganado experiencia y roce internacional. El entrenador Reinaldo Rueda le ha dado confianza y estimulado para creer.

Ecuador tuvo una noche para soñar. Ocurrió en Londres, aguarda que se prolongue en Brasil.

Hernán O’Donnell

Cero a cero. Casi todo dicho en ese resultado. Un examen importante. Ante un rival de cierto nivel, de jerarquía, con experiencia europea. Con pasado mundialista. Y antecedentes que los avalan: un empate en Nápoles en 1990, y una victoria “amarilla” en USA 1994, con eliminación directa del equipo que dirigía Alfio Basile…

El equipo previsto, presentó Sabella: sólo la inclusión de José Basanta en lugar de Garay en la defensa. El resto, todos. Incluído el “Kun” Agüero. Y la actitud de atacar desde el comienzo.

Rumania, en cambio, elegía replegarse. Meterse en su campo, dejar que la Argentina se viniera y salir rápido de contraataque, con Maxim, Tanase y Maricá como estandartes.

En ese contexto, la mejor llegada fue de Rumania: A los 20 minutos, un cabezazo de Maricá fue desviado al corner por “Chiquito” Romero.

Y, de a poco, le perdió el respeto a la Argentina. A los 23, Maricá desbordó a Federico Fernández y lanzó un centro peligroso. Los ataques locales desnudaban un tema reiterado: las dificultades de la argentina en defensa.

Mientras, el equipo de Sabella no mostró demasiado en ese primer tiempo. Alguna pincelada de Messi, la movilidad de Higuaín y la dinámica de Di María. Poco, para pensar en el Mundial, muy poquito.

Encima, a los 32 Maxim llegó muy libre para cabecear en la cara de Romero, quien volvió a salvara a la Argentina. Y a los 36 no convalidaron un legítmo gol de Rumania, tras un centro convertio por Maricá. El asistente cobró saque de arco, aunque la pelota no había salido. Luego llegó la gran jugada de Agüero: la primera y más clara situación de Argentina en el primer tiempo. No nos engañemos: Rumania fue más en el primer tiempo, y mereció irse en ventaja.

Pantilimon, el arquero suplente que milita en el Manchester City, ingresó para jugar el segundo tiempo. Un cambio raro, poco habitual en partidos con cierta seriedad, pero estaba visto que en Rumania se habría acordado que jugaran un tiempo cada uno de los guardametas.

La imagen del primer tiempo no había sido buena; en el segundo, con más movilidad y ritmo, los dos equipos intentaron mejorarla. Sin embargo, al empeño le ganaban las imprecisiones. Y los cambios que empezaban a caer: Palacio por Agüero, Biglia por Gago, en Rumania salían Maricá, Maxim…Argentina fue más en la posesión del balón y el dominio territorial del juego. Pero le costó mucho generar situaciones de gol. y entre tanto aburrimiento, los espectadores comenzaron a hacer la “ola”…

Argentina se enredó en la telaraña amarilla, intentó abrir por los costados para llegar al arco, pero no tuvo cambio de ritmo, ni creatividad para generar peligro. Sólo una genialidad y “guapeada” de Messi le reportó una situación clara que el arquero le tapó a Lavezzi. y no mucho más. Argentina ya piensa en el mundial, aunque este partido le deja un gran interrogante.

Hernán O’Donnell

Faltan pocas horas para el partido ante Rumania. Es el último examen de la selección para definir el plantel que jugará la Copa del mundo FIFA-Brasil 2014. Es cierto que luego, en junio, se medirá con Trinidad y Tobago el día 4, y el 7 se despedirá ante Eslovenia. pero son dos partidos que tienen un caracter amistoso mayor, que en rigor de verdad suenan a despedida del público y cierre de preparación.

Este, en cambio, tiene otro tono. es un partido donde el entrenador Alejandro Sabella va a disponer de lo mejor, de su formación titular (la única duda es Agüero), y servirá de banco de pruebas para examinar todo el andamiaje.

Es el examen final porque todo hoy estará a prueba; desde el discutido puesto de arquero (Romero ya está, para el entrenador, confirmado) hasta el accionar de la defensa (también los 4 del fondo están asegurados). Porque se analizará al medio campo con observación en el ida y vuelta de Di María, y porque el ataque tiene los hombres decisivos: Higuaín, Messi y Agüero (aunque podría ingresar Palacio).

Todo está listo. Las cartas están jugadas. La selección le mostrará al país como está, cuando la cuenta regresiva acelera los relojes y faltan menos de 100 días para iniciar el sueño de la Copa.

Hernán O’Donnell

En esta serie de notas, donde presentamos los diferentes equipos que jugarán la Copa del Mundo, el grupo E aparece como uno de los menos comentados en los análisis previos.

Porque no tiene la paridad del B, ni la historia del D, donde se encuentran tres campeones mundiales. Sin embargo, no es tan fácil de clasificar esta zona, ni es un grupo que tenga un perfil marcado.

En ese contexto, Suiza puede aspirar a sacar alguna ventaja y a luchar por la clasificación. No es descabellado pensar en ella. Francia sería el máximo candidato y luego Suiza bien podría imponerse a Honduras y Ecuador.

Tuvo una gran eliminatoria, se adueñó de su zona con una amplia ventaja sobre el segundo, y ya adquirió suficiente experiencia en el campo internacional, pues ha jugado las dos últimas Copas del Mundo, amén de organizar la EURO 2008 junto a Austria.

Suiza cuenta con jugadores de cierta experiencia. Ayudado por su entrenador, el alemán  Ottmar Hitzfeld, uno de los entrenadores europeos con más títulos, el equipo se nutre de futbolistas que militan en clubes punteros del Viejo Continente y llevan años en lucha en  distintas batallas.

Entre ellos, Diego Benaglio, arquero de primer nivel que en 2009 se adjudicó la Bundesliga con el Wolfsburgo. Tranquilo Barnetta, Goekhan Inler y Philippe Senderos son jugadores con cierta trayectoria, sumados a los jóvenes Fabian Schaer, Granit Xhaka y Valentin Stocker.

Un equipo duro, complicado, que supo dar el gran batacazo en el Mundial de Sudáfrica 2010 cuando derrotó en el primer partido a España por 1 a 0.

Es cierto que aquella noche el gol llegó de contragolpe, en medio de un error compartido en la salida apurada de Casillas y la indecisión de Piqué. Y también es cierto que la “roja” tuvo muchas chances para igualar el marcador; y que a la postre fue campeona del mundo, mientras que Suiza no avanzó demasiado lejos.

Pero la garra, la voluntad, la férrea defensa y la actitud helvética le hacen pensar que es posible. Será clave y determinante el primer partido ante Ecuador. Y a partir de allí, soñar que las agujas funcionen como un reloj suizo…

Hernán O’Donnell

Cuando hablamos de la Copa del Mundo, de los participantes y de los candidatos, italia aparece de modo natural.

Siempre está. Y siempre es candidata. Ahora, con un juego más atildado y ofensivo que su tradicional “catenaccio”. Pero, con un estilo u otro, la “azurra” es un rival preocupante para todos, difícil, duro, complicado, que aún en sus peores momentos puede resurgir y ser una amenaza para el más pintado. de hecho, sus últimos títulos mundiales los conquistó cuando parecía descartada, pues vivía problemas futbolísticos (en España 1982, por ejemplo) o serios conflictos institucionales (en Alemania 2006). En ambos casos sorprendió al mundo cuando muchos la habían olvidado.

Antes había ganado otros dos títulos, en 1934 (de local) y 1938 (en Francia) Allí se habló de la influencia de Mussolini, sin reparar en los grandes jugadores que tenía entre ellos los argentinos Monti y Orsi, que jugaron como oriundos de Italia.

Fue subcampeón en México 1970 y Estados Unidos 1994. Salió tercero en su casa en 1990. Terminó cuarto en Argentina 1978; siempre está en la discusión.

Es un candidato natural. Uno de los 4 grandes del fútbol mundial (junto a Brasil, Alemania y Argentina). Un equipo que no se lo puede obviar. Que, además, cuenta con un presente muy rico. Con jugadores de elite: el arquero Buffón, caiptán y referente, transmite experiencia y tranquilidad. Andrea Pirlo tiene clase y jerarquía. Es inteligente, habilidoso y carismático. ¡Hasta lo inspiró a Messi para la ejecución de un tiro libre!

Mario Balotteli es, quizás, la principal figura. Fuerte, potente y goleador, las esperanzas “azurras” están en sus pies. Y el tiempo agregó a jóvenes de gran talento, como el defensor Andrea Ranocchia y el centrocampista Marco Verratti. En el ataque hay que sumar a Stephan El Shaarawy y Giuseppe Rossi.

Eterna como Roma, la “nazionale” es un orgullo para toda Italia, a veces símbolo de unificación de un país que, a veces, se distancia entre el Sur quedado y pobre, y el Norte pujante, opulente y rico, pero que se une en este bendito fútbol para crear una selección siempre temida, dura y candidata.

Hernán O’Donnell

Es una meta que tienen puesta desde siempre; digamos, desde que se inventó (o inventaron) el fútbol. Los ingleses se desvelan por mostrarle al mundo su capacidad, su juego, su dominio de este deporte.

Y se obsesionan con ganar la Copa del Mundo. Es cierto que lo han logrado en 1966, pero sienten, en el fondo de su alma, que no es suficiente. Que ese, en definitiva, fue un torneo ganado en casa. Y que además contó con polémicas varias: el match frente a la Argentina, el arbitraje del alemám Rudolph Kreitlein, la controvertida expulsión de Rattín, el gol fantasma en la final ante Alemania…

Si pudieran, conquistarían lo más pronto posible otra Copa, para borrar toda polémica, para no dejar nada en la nebulosa y acabar con las discusiones sobre su real poder en este bendito fútbol.

Inglaterra va a otro mundial con las expectativas de siempre: ganarlo. Es lo que sueña, lo que le exige su público, que lo acompaña en forma masiva, ruidosa y expectante. Esta vez, saben que se juega en Brasil, por lo tanto aparece un candidato natural por encima de ellos. Y la Argentina, el rival más temido, tiene a Messi, una suerte de reencarnación de Maradona de 1986. Pero, aún así, sueñan. Y tienen con qué.

Llegó con algunos sobresaltos a la última fecha de clasificación, pero la victoria ante Polonia le permitió asegurarse el pasaje al Mundial. Sabe que integra un grupo muy difícil, pero aspira a superarlo y avanzar en las rondas de eliminación directa. Italia y Uruguay serán rivales de máximo cuidado, pero los “Tres Leones” cuentan con un potencial. Tiene una buena cantidad de jugadores de experiencia y nivel: El arquero Hart, los defensas Gary Cahill, Rio Ferdinand, Leighton Baines, volantes como Gerrard o Frank Lampard, delanteros de peso tal como es Wayne Rooney o Danny Welbeck…Todos ellos alimentan la esperanza.

Inglaterra va a Brasil a luchar por conquistar la gloria perdida. Tiene un grupo difícil y varios candidatos por delante. Pero tambien una enorme legión de aficionados que lo acompañan de forma masiva y que desde 1966, esperan…

Hernán O’Donnell