Como si fuera , de alguna manera, una suerte de desquite de la final de la Copa Mundial de la FIFA-Rusia 2018, de hecho se lo promocionó así al partido, Croacia salió con toda la intención de ahogar a Francia, de apretarlo contra su área, de forzar el error y llegar pronto a convertir. Fue una disposición clara de un equipo que no se sintió visitante ni se excusó en las ausencias importantes de jugadores históricos como Luca Modric o Ivan Rakitic. Sostenido en la verticalidad de su capitán, Perisic, Croacia fue más que Francia en el inicio, hasta que llegó a convertir a los 15′, cuando el zaguero Lovren recibió el balón de un tiro de esquina, la bajó con serenidad, enganchó ante su marca y sacó un remate cruzado que venció la resistencia de Hugo Llorís para marcar el 0-1.

Era mejor Croacia y lo justificaba en ese lapso del partido. Porque hacía aparecer la presión en la salida de Francia, obligaba a los centrales, Upamecano, Lenglet y Lucas Hernández a jugar apurados, porque Kanté y N’Zonzi también estaban incómodos y no les llegaba el balón a los hombres de ataque.

En la visita se destacaba Kovacic y Brozovic en la mitad de la cancha, Kramaric en el centro del ataque y, claro está, Perisic, inteligente para manejar el pressing. Así, fue más a lo largo del primer tiempo, pero después de la media hora, Francia se empezó a asomar en el partido. A los 32′ hubo una buena jugada entre Martial y Griezmann, una doble pared que terminó con un remate del delantero de Barcelona que el arquero Livakovic detuvo con el pie.

A los 42′ llegó el empate, tras una gran maniobra colectiva, con una sucesión de pases entre Mendy, Ben Yedder, Martial y la definición libre de Griezmann para marcar el 1 a 1.

Y a los 45′ desniveló el local, con la subida de Ben Yedder y el centro para Martial que señaló el 2 a 1 con el cierre de la primera etapa.

La visita salió al segundo tiempo con una variante; J. Brekalo ingresó en lugar de A. Rebic. Croacia confiaba en sus fuerzas y en el primer tiempo había jugado bien, por eso intentó mantener la presión y el ataque sobre el local, que había ganado en confianza.

A los 54′ Brekalo llegó al empate tras una buena jugada personal, pues corrió un largo pelotazo superó en la marca a Upamecano, burló el intento de Lenglet y desde el piso convirtió. tras defensores no pudieron con él, ni tampoco Lloris, para sellar el 2 a 2.

Croacia reforzó la defensa; a los 56′ se fue con una molestia Uremovic y lo reemplazó Vida, en tanto Didier Deschamps metió dos cambios a los 63′: Camvinga por Kanté y Olivier Giroud en lugar de Ben Yedder.

El partido se animó mucho más y Francia volvió a sacar ventajas: tiro de esquina de Griezmann, cabezazo limpio de Upamecano y el 3 a 2 para el local a los 64′ de juego.

Ahí se produjo un quiebre, porque Croacia se desdibujó. Sobre llovido, mojado, porque Perisic debió salir con una molestia a los 65′ y lo reemplazó Pasalic.

Francia creció. Encontró espacios, se acomodó mejor en el terreno y empezó a acelerar con la conducción de Griezmann, en tanto Giroud y Martial se mostraban como receptores y definidores de cada contraataque. A los 70′ hubo un buen tiro de Camavinga que controló el arquero visitante; a los 73′ una contra de Griezmann, la habilitación a Martial y el tiro que tapó Livakovic. Y a los 76′ llegó el cuarto gol de Penal, de Olivier Giroud, para marcar el 4 a 2 para el local.

Allí liquidó el partido Francia. Lo sacudió en poco tiempo a un Croacia que había jugado muy bien la primera media hora inicial, pero casi sin darse cuenta se encontraba abajo 4 a 2 como en la recordada final del Mundial. Había hecho méritos, pero la eficacia local lo había sometido. Griezmann dejó su lugar, a los 78′ para que entrara Fekir.

No fue una actuación descollante de Francia, pero tuvo una correcta lectura del partido para corregir el rumbo, fue eficaz para convertir en cada oportunidad e hizo pesar el valor de sus estrellas, para volver a vencer a Croacia como en aquella final recordada.

Hernán O’Donnell

No era, a priori, el partido más llamativo de la fecha. Había, para la cátedra, para el show y para los aficionados, que a veces sólo buscan el encuentro de mayor rating o de mayor cantidad de figuras, otros partidos, incluso de las Ligas “B” o “C”. Pero valía la pena ver a Bosnia ante Polonia. Porque creemos que la Liga “A” juega cosas más importantes, sí. Pero también porque hay que ver a todos los equipos, por lo menos de esta Primera categoría de la UEFA Nations League y además Bosnia nos había dejado una buena impresión en su match ante Italia. Quizás sin desbordar fútbol ni brillar en su juego, pero con una idea clara de la contención, del uso de los espacios y de la utilización de Edin Dzeko ara el armado de contragolpes. Y Polonia era un equipo a conocer por este medio.

Con algunas modificaciones en el local, con Dzeko en el banco de suplentes y la ausencia de Lewandowski en los visitantes, el partido aún invitaba a conocer sus realidades.

Y fue el visitante el que mejor se mostró en la primera parte. Con un trabajo prolijo y una disposición a tener el balón, Polonia se armó alrededor de la conducción de Zielinski, el trajín de Grzegorz Krychowiak y la potencia ofensiva de Milik, en los primeros quince minutos de juego, lució mejor. Pero Bosnia tenía preparada una sorpresa, y tras una llegada con un pelotazo a Koljica se iba a encontrar con un regalo de la visita: a los 22′ llegó el penal para el local tras el agarrón en el área de Bednarek, que además se llevó la amarilla y que convirtió H. Hajradinovic a los 23′ para marcar el 1 a 0 para el equipo local.

Polonia no se desesperó; mantuvo su idea, siguió su camino de a poco torció el partido a su favor, hasta tener un cierre de primer tiempo con muchas llegadas al arco local.

Primero, a los 42′ llegó un centro desde la izquierda de Kamil Jozwiak, y el cabezazo de Grosicki fue a las manos del arquero local, Begovic. A los 43′ fue Milik el que terminó una buena jugada colectiva con un remate que se desvió al corner; y de ese tiro de esquina, a los 44′ llegó el empate con el cabezazo desde el punto de penal de Glik. 1-1 para terminar el primer tiempo.

Bosnia afrontó el segundo tiempo con una variante:  E. Visca ingresó en reemplazo de A. Gojak; pero seguía Polonia con el dominio y el control de las acciones. Buscaba por las bandas, con la progresión de Grosicki y de Jozwiak, en tanto Zielinski y Milik trataban de llegar al medio para definir. A los 55′ hubo una buena intervención de Begovic para cortar abajo un centro peligroso para el arco local.

Entonces, el Dt local recurrió otra vez al banco de suplentes y a los 60′ ingresó E. Dzeko por M. Besic. Se jugaba una carta muy importante. Polonia igual insistía por los costados y su amenaza permanecía latente…y tanto va el cántaro a la fuente, que al final se rompe. A los 66′ un nuevo desborde por izquierda, en este caso de Ribus, el centro preciso al medio y la aparición de Gorosicki para marcar el 1-2 para la visita.

Polonia se acomodaba en el marcador y también en el campo; Klich, del Leeds United, ingresaba por  Krychowiak, para ordenarse en el centro del campo.

Apurado por el marcador adverso, Bosnia intentó salir. Con la potencia de Dzeko se las arregló para tener ocasiones de mayor peso en el área visitante, pero siempre era Polonia el que lucía mejor, el que más impresionaba a partir de su control del balón. A los 79′ produjo otra variante la visita: S. Szymanski ingresó en lugar de K. Grosicki, de buen partido, mientras que en Bosnia llegó el tercer cambio a los 81′ cuando D. Milosevic remplazó a E. Civic. El último cambio en Polonia fue a los 84′, cuando K. Linetty entró en lugar de P. Zielinski.

El final fue todo para la visita; a los 86′ un buen centro de Rybus fue concetado por Kilch poero intervino Begovic para controlar; y a los 90′ un tiro libre de Milik se fue cerca del poste izquierdo del arquero bosnio.

Así cerró Polonia una victoria merecida, alcanzó el segundo lugar en el Grupo y sueña con poder dar el zarpazo para llegar a la clasificación por el título.

Hernán O’Donnell

España puso su autoridad, impuso su juego y marcó diferencias desde el inicio del partido. Salió a atacar, a ganar y muy pronto tomó ventajas en el marcador. Iban 2′ de juego cuando Ansu Fati arrancó por izquierda, le hizo un túnel al primer marcador que le salió, luego entró al área y fue derribado. Penal que marcó Sergio Ramos para poner el 1 a 0 en el Estadio Alfredo Di Stéfano, en el predio de la Ciudad Deportiva de Real Madrid.

Así, el local se puso al mando de su choque ante Ucrania, por la segunda fecha del Grupo 4 de la Liga “A”.

El dominio local se acentuó con el correr de los minutos. Con la salida permanente de los laterales de Sevilla, Jesús Navas y Reguilón, el trabajo prolijo de Thiago Alcantara y Rodri en la mitad de cancha y la dinámica de Dani Olmo, España se adueñó del balón y del partido.

A los 10′ llegó bien Reguilón por izquierda, la bajó de pecho y su disparo se fue desviado; a los 22′ Ansu Fati se metió en diagonal y sacó un tiro cruzado que apenas se fue afuera. Y enseguida ampliaron la diferencia.

A los 28′ Sergio Ramos volvió a marcar, esta vez de cabeza, de emboquillada tras recibir el pase de Dani Olmo. El partido quedaba 2 a 0. A los 31′ Ansu Fati ampliaba, tras recibir el balón de Reguilón y aprovechar su corrida de distracción, se metió por adentro y sacó un remate espectacular para dejar el primer tiempo 3 a 0, que pudo ser más amplio, porque hubo una chance màs, bien clara, en la que la presión de Gerrad Moreno obligó a salir mal a la defensa visitante y la recuperación de Rodri lo dejó a Thiago Alcantara solo, pero su tiro se fue arriba a los 43′.

En el segundo tiempo España mantuvo su dominio, la posesión de la pelota y el control del partido. Bajó un poco la intensidad y se refugió en mantener siempre el balón consigo, incluso para descansar por momentos. Ucrania apenas podía ofrecer resistencia y la intención de ordenarse en defensa, ante cada embate del equipo local.

Muy rápido llegaron las variantes en la “Roja”, más para preservar jugadores u observar a otros, que como modificaciones tácticas. Así, a los 60′ Eric García ingresó por Sergio Ramos, a los 68′ Oscar lo hizo por Rodri y a los 73′ Ferrán Torres entró en lugar del delantero de Villarreal, Gerard Moreno.

Fue Oscar Rodríguez, justo uno de los que entró, quien forzó una nueva situación para el local a los 76′, con un remate seco que tocó el arquero visitante, pegó en el travesaño y se fue al corner; del tiro de esquina llegó el cabezazo de Pau Torres y la entrada libre de Ansu Fati, pero Pyatov la pudo atajar sobre la línea.

Era abrumadora la diferencia entre uno y otro equipo. A los 83′ Ferrán Torres convirtió el cuarto gol, tras un centro desde la derecha, el rechazo de la defensa local y el balón que le quedó para el remate al delantero del City quien marcó el 4 a 0 para el local.

Ucrania había hecho muy poco en el primer tiempo y en el segundo no había llegado hasta De Gea, recién a los 90+1′ tuvo su primera jugada de ataque en el área, con una media vuelta de Roman Yaremchuk, que el arquero español controló bien. Apenas esa aproximación y la voluntad de Andriy Yarmolenko fue lo que pudo oponer el equipo del gran delantero que fue Andriy Shevchenko. Muy poco para resistir a una España que fue ambiciosa, voraz, ofensiva y que impuso condiciones de principio a fin para adueñarse del partido.

Hernán O’Donnell

Todo sucedió en la agonía. Porque el partido fue monótono, previsible, unilateral. Inglaterra tuvo la pelota, la hizo circular, la condujo con precisión, dominó en el territorio a Islandia, pero le faltó “chispa” para desnivelar. Y lo consiguió en el cierre del juego, cuando ya se habían completado los noventa minutos reglamentarios y nos metíamos en el tiempo adicional.

Allí se resolvió el pleito. Porque en la última bola del tiempo legal, llegó un tiro de esquina de Alexander-Arnold desde la derecha, El tiro bien pasado, el remate de Sterling y la mano de Ingason tras arrojarse para desviar el tiro del delantero de Manchester City; el balón le pegó en el codo, y el árbitro no dudó en sancionar la falta dentro del área local. Penal en el minuto final y Sterling que convierte con un tiro al medio a los 90’ para que Inglaterra se adelante 0-1.

Pero aquí no terminaba el partido, aunque muchos creíamos que así era. Pero se lanzó con todo Islandia al ataque y Joe Gómez cometió un tonto penal tras agarrar al delantero cuando ingresó al área a buscar el pelotazo local. Penal y Bjarnason que asumió la responsabilidad, pero su tiro se fue arriba del travesaño e Islandia se perdió la oportunidad de igualar a los 90+2’ del partido.

Inglaterra se abrazaba así a una victoria justa, apretada sí, pero por la que había hecho muchos méritos. Trabajó el juego, movió la pelota, la hizo circular y procuró generar acciones de peligro a través de la movilidad de sus hombres más creativos, pero falló en el armado final, en tanto Islandia se agrupó muy bien en bloque, trabajó el partido con mucho espíritu de lucha y tuvo siempre presente que debía mantener el conjunto bien corto, con pocos metros entre sus defensores y atacantes.

La visita crecía desde el fondo; con la salida por los laterales, Walker y Trippier, para abordar desde allí acciones ofensivas. Mejor este último en cada intervención, luego el trío Sterling, Sancho y Foden procuraba darle el mejor destino al balón, pero chocaba con el orden defensivo local y la tarde apagada de Harry Kane, que jugó un primer tiempo interesante, pero en el segundo se diluyó hasta ser reemplazado. A los 63′ tuvo una llegada precisa con un tiro libre de Trippier que Ingason desvió al corner. Islandia era un conjunto abroquelado y concentrado en su tarea; cuando produjo la primera variante, a los 66′, y A. Sigurdsson entró en lugar de J. Thorsteinsson, se animó un poco más. Porque el ingresado mostró algún atrevimiento, un poco de manejo y una disposición a la aventura en ataque. Pero igual era la visita la que manejaba el trámite. Y para profundizar, Ings entró por Froden a los 68′. Aún cuando a los 70′ se fue expulsado Walker y quedó con un hombre menos continuó el dominio inglés; entonces, el DT Southgate decidió que ingresara Alexander-Arnold por Sancho, a los 72′ para cubrir ese lateral e hiciera la banda con una mezcla de buena salida y también marca, como acostumbra el lateral derecho de Liverpool.

Pero costaba lastimar y entonces Kane, que había desmejorado, dejó su lugar a los 77′, para que lo reemplazara Greenwood.

Y así llegó el final. Cuando todo parecía diluirse en un insulso 0-0. Cuando se empezaba a jugar el tiempo de descuento; cuando todo parecía concluído. Por eso el fútbol es y será siempre el más hermoso de todos los deportes. Porque parecía terminado, luego era de Inglaterra, Islandia tuvo la chance de empatar y no lo pudo lograr. Todo, en los cuatro minutos agregados. Para celebrar la magia de este bendito deporte.

Porque cuando todo parecía terminado, en su presentación en el Grupo 2 de la Liga “A” de la UEFA Nations League, Inglaterra se abrazó a una victoria estimulante.

Hernán O’Donnell