Una espera un poco menor a la tradicional, porque no se cumplieron los cuatro años desde la consagración de Argentina en la Copa Mundial de la FIFA-Catar 2022, sino que, por razones de calendario, esta Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026 comenzó luego de tres años y medio de aquella cita en Medio Oriente, con lo cual se regresó a la tradicional fecha de los meses de Junio y Julio para volver a reunir a la tribu más grande del mundo, aquella que vive, sufre, goza y respira a través de una pelota de fútbol. Y la cita máxima, aquella que para algunas personas sirve para dividir los períodos históricos del tiempo, nos encontró más rápido de lo esperado. Porque, además, con tantas competencias internacionales, entre Copas continentales más la larga Competición Preliminar de la Copa Mundial de la FIFA, el tiempo parece que transcurriera a otra velocidad. Como si volara…

Y ahí estuvieron México y Sudáfrica, para poner en marcha el Grupo “A”, pero también el puntapié inicial del torneo. Tras una fiesta descomunal, que empezó con los Conciertos previos, para luego tener los números musicales tanto en Estados Unidos como en México y Canadá, e incluyeron a artistas como Shakira, quien cantó, junto a Burna Boy, el tema oficial “Dai Dai”; Alejandro Fernández, Belinda, J Balvin, Maná, Los Ángeles Azules, Danny Ocean, Lila Downs, Tyla, Andrea Bocelli.

Pero aquí lo que nos ocupa es el fútbol. Y el partido inaugural resultó entretenido, con un equipo, el local, que fue amplio protagonista sobre la visita, Sudáfrica, que no le alcanzó su postura defensiva para controlar el ataque mexicano, que terminó por imponerse por 2-0.

México formó con Raúl Rangel; Israel Reyes, César Montes, Johan Vásquez, Jesús Gallardo; Erik Lira; Brian Gutiérrez y Álvaro Fidalgo. Julián Quiñones, Raúl Jiménez y Roberto Alvarado.

Sudáfrica alineó a Ronwen Williams; Khuliso Mudau, Ime Okon, Nkosinathi Sibisi, Mbekezeli Mbokazi, Aubrey Modiba; Teboho Mokoena, Sphephelo Sithole, Jayden Adams; Igraam Rayners; Lyle Foster.

El local se hizo muy pronto del balón, y del dominio territorial. Sudáfrica se plantó con una línea de cinco en defensa, tres volantes, un medio centro y un centro atacante, pero siempre con la misión de tapar el manejo de los tres centrales mexicanos.

Con ese concepto de manejo de la pelota y avance en el campo, el local se encontró muy pronto con una salida errónea del fondo visitante, y aprovechó Julián Quiñones para poner el 1-0 a favor de México, cuando iban 8′ de juego.

Sostuvo ese control la “Tricolor”, y a los 19′ otra vez Quiñones sacó un remate que salió muy cerca. Y contó con una nueva oportunidad, a los 41′, luego de un buen pase de Alvarado, y el tiro de Quiñones pegó en el poste izquierdo del arquero sudafricano.

Al empezar el segundo tiempo, México se encontró con un buen contragolpe, que cortó Sphephelo Sithole con falta que impidió una ocasión manifiesta de gol, y fue expulsado por el árbitro Wilton Sampaio a los 49′ de juego.

A los 56′ llegó la primera modificación en Sudáfrica: Thalente Mbatha entró por Lyle Foster. Más tarde, a los 61′, el DT Hugo Broos efectuó la segunda variante en el equipo africano; Themba Zwane reemplazó a Jayden Adams.

En México, Javier Aguirre realizó los dos primeros cambios a los 65′ de juego: Luis Chaves entró por Brian Gutiérrez, y Gilberto Mora ingresó por Álvaro Fidalgo.

Enseguida llegó el segundo grito de la tarde. Iban 66′ cuando Raúl Jiménez le psuo la cabeza a un buen centro, para colocar el 2-0 para México.

Tranquilo y con el marcador a favor, más tener un hombre de más, el “Vasco” Aguirre dispuso otros dos cambios en México: Armando González ingresó por Raúl Jiménez, y Edson Álvarez sustituyó a Erik Lira, cuando iban 76′.

También a los 76′ Sudáfrica realizó su tercer y cuarta modificaciones, en su tercera y última ventana de variantes: Evidence Makgopa reemplazó a Rayners, y Oswin Appollis sustituyó a Aubrey Modiba.

Parecía que el juego permitía pensar ya en el futuro, por eso Aguirre hizo la quinta modificación en México, a los 78′. Alexis Vega reemplazó a Julián Quiñones.

Todo estaba para el local, incluso tras una nueva expulsión, la de Themba Zwane, a los 83′, tras una revisión propuesta por el VAR.

Pero el local se descuidó, quedó mal parado en un contragolpe con dos hombres de más, y le costó la expulsión de quien había comenzado como capitán, César Montes, por una entrada muy fuerte, cuando ya se jugaban 90+1′.

México ya no arriesgó más en búsqueda de otro tanto, Sudáfrica no tenía respuestas para achicar la ventaja, en la que desperdició un tiro libre favorable, y todo concluyó con el canto de “Cielito lindo”, bajo el cielo de un nuevo Mundial que ya se puso en marcha.

Hernán O’Donnell