Como en la Copa del Mundo, otra vez apareció Emiliano Martínez. Y a diferencia del certamen de Qatar, donde la Argentina superó por penales, pero con justicia a Países Bajos, y Francia en la final, esta vez el duelo con Ecuador fue mucho más parejo, incluso con un protagonismo nítido del equipo del Pacífico, que supo como jugarle al Campeón Mundial, ahogarle los caminos, y generarle muchas llegadas. Argentina hizo méritos en el primer tiempo, pero en el complemento perdió el control territorial, le costó llegar al arco adversario, y al final trató de aguantar el partido, pero no le alcanzó porque en el minuto final del tiempo regular, Ecuador llegó al empate. Y en la definición por tiros desde el punto del penal, surgió la figura estelar del arquero de Mar del Plata.
El conjunto de Scaloni formó con Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez y Nicolás Tagliafico; Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister, Enzo Fernández y Nicolás González; Lionel Messi y Lautaro Martínez.
El equipo que dirige Félix Sánchez Bas comenzò con Alexander Domínguez; Angelo Preciado, Félix Torres, William Pacho Tenorio y Piero Hincapié; Carlos Gruezo y Alan Franco; Moisés Caicedo, Kendry Páez y Jeremy Sarmiento; Enner Valencia.
A los 5′ llegó Ecuador, a través de un disparo de Moisés Caicedo, desde buena posición, y “Dibu” Martínez intervino para dar un anticipo de la gran noche que iba a vivir. Repitió Ecuador una llegada por izquierda, y otra vez surgió Martínez.
Argentina tenía la pelota, pero el que llegaba con claridad era el conjunto del Pacífico. Recién se acentuó el dominio de Argentina a partir de los veinte minutos. Avisó a los 26′, con un centro de Nahuel Molina y el cabezazo de Fernández que se fue desviado. A los 34′ tuvo un gran contragolpe, pero el remate final fue al corner. Y del tiro de esquina, la peinó en el primer palo Alexis Mac Allister, y por el segundo apareció Lisandro Martínez para convertir y poner el 1-0 para la Argentina, a los 34′ de juego.
Creció Ecuador en el segundo tiempo. Adelantó líneas, y empujó a la Argentina. Contó con un penal por mano de De Paul, a los 61′, que no pudo convertir. El tiro de Enner Valencia pegó en la base del poste derecho de Martínez y se fue hacia un costado. Era el preludio de los penales…
Movió el banco Lionel Scaloni, y a los 64′ Julián Álvarez entró por Lautaro Martínez. Y tuvo una llegada la Argentina, con una aparición de Messi. Iban 67′, y recibió en el área, la bajó de pecho, y saco un disparo que atrapó Domínguez.
Dspués llegaron una enorme cantidad de cambios que frenaron el ritmo del partido. A los 76′ vinieron las dos primeras variantes de Ecuador: Kevin Rodríguez entró por Jeremy Sarmiento, y Alan Minda reemplazó a Kendry Páez.
En Argentina, a los 77′ Giovanni Lo Celso entró por Enzo Fernández, y Nicolás Otamendi ingresó en lugar de Lisandro Martínez. más tarde, a los 79′, Ecuador hizo su tercera y cuarta modificación; Joao Yeboah entró por Carlos Gruezo, y Angel Mena reemplazó a Enner Valencia.
Poco pasaba; Ecuador quería y Argentina aguantaba. A los 86′ hizo el último cambio el equipo ecuatoriano; Jordy Caicedo reemplazó a Alan Franco.
Se venía Ecuador. No había terminado el partido. A los 89′ se resbaló “Cuti” Romero, y casi convierte Caicedo. Y a los 90′ llegó al empate, con un centro de la derecha y el cabezazo de Kevin Rodríguez para poner el 1-1 final.
Llegaban los penales, y Scaloni puso un especialista: Gonzalo Montiel entró por Molina, a los 90+4′.
Pero lo pudo ganar Ecuador, porque a los 90+6′ Jordy Caicedo desvió un cabezazo factible.
Cuando Leo Messi erró su penal, ese que quiso picar y pegó en el travesaño, parecía que la noche se oscurecía para Argentina. Había tenido un segundo tiempo desprolijo, y todo parecía derrumbarse. Pero apareció el Super Héroe de esta selección. Atajó el penal de Angel Mena, convirtió Julián, y al atajarle el tiro de Alan Minda, todo se encaminó. Convirtieron Mac Allister, Yeboah, Montiel y Caicedo. Argentina arriba por 3-2 y un penal cada uno por patear.
Ahí fue Nicolás Otamendi. Un excelente tiro junto al palo, cerró la serie. Argentina arriba 4-2, luego de haber sufrido demasiado, hasta que el Super héroe llegó al rescate.
Hernán O’Donnell
(Enviado Especial a Houston, Texas, USA)