Debutó en el primer equipo del Leeds United con tan sólo 18 años, en un encuentro ante Swansea City en 1962, bajo la conducción del mítico entrenador Don Revie. A partir de ahí se consolidó en el club por un período histórico de 14 años y se convirtió en una leyenda: disputó 726 partidos y es un referente de la época más gloriosa para la institución. Representó en 28 oportunidades a la Selección de Inglaterra y formó parte del plantel campeón de la Copa del Mundo en 1966. Tras toda una vida ligada al fútbol, el viernes 17 falleció Norman Hunter, a los 76 años de edad y víctima del COVID-19.
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Recordado bajo el apodo “Bites yer legs” (en español “Te muerde las piernas”), Hunter fue una pieza fundamental en los años en los que el Leeds fue protagonista del fútbol inglés, con un juego caracterizado por ser aguerrido y físico. Luego de obtener el campeonato de Segunda División en la temporada 1963-64, el equipo comandado por Don Revie y con Hunter como baluarte en la defensa, inició lo que fue la etapa más exitosa en la historia del club: se consagró campeón de la Primera División de Inglaterra en dos oportunidades (1968-69 y 1973-74), y también alzó la FA Cup (1972) y la Copa de la Liga (1968). En el plano internacional, conquistaron en dos ocasiones la Copa de Ferias (1968 y 1971), y fueron subcampeones de la Copa de Europa en 1975, esta última ya con Jimmy Armfield en la dirección técnica.
El éxito de ese equipo posicionó al Leeds en los primeros planos, generó rivalidades y despertó envidia en los aficionados de otros clubes que lo llamaban “Dirty” (sucio) al Leeds, en alusión a su forma brusca de disputar los partidos. El apodo de Norman (“Bites yer legs“, “te muerde las piernas”) también surgió relacionado a aquellos comentarios, por las entradas fuertes que realizaba. Sin embargo, más allá de aquel mote que perduró en el tiempo, Hunter será recordado por haber sido un jugador más completo, con buenas habilidades defensivas, que le permitieron mantenerse durante más de una década en primera división inglesa, ser una leyenda de su club y campeón del mundo con su país. Y sobre todo, a pesar de haber sido dentro del campo de juego un defensor áspero, se lo recordará, fuera de la cancha, como un caballero.
Martín O’Donnell
