Una espera un poco menor a la tradicional, porque no se cumplieron los cuatro años desde la consagración de Argentina en la Copa Mundial de la FIFA-Catar 2022, sino que, por razones de calendario, esta Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026 comenzó luego de tres años y medio de aquella cita en Medio Oriente, con lo cual se regresó a la tradicional fecha de los meses de Junio y Julio para volver a reunir a la tribu más grande del mundo, aquella que vive, sufre, goza y respira a través de una pelota de fútbol. Y la cita máxima, aquella que para algunas personas sirve para dividir los períodos históricos del tiempo, nos encontró más rápido de lo esperado. Porque, además, con tantas competencias internacionales, entre Copas continentales más la larga Competición Preliminar de la Copa Mundial de la FIFA, el tiempo parece que transcurriera a otra velocidad. Como si volara…

Y ahí estuvieron México y Sudáfrica, para poner en marcha el Grupo “A”, pero también el puntapié inicial del torneo. Tras una fiesta descomunal, que empezó con los Conciertos previos, para luego tener los números musicales tanto en Estados Unidos como en México y Canadá, e incluyeron a artistas como Shakira, quien cantó, junto a Burna Boy, el tema oficial “Dai Dai”; Alejandro Fernández, Belinda, J Balvin, Maná, Los Ángeles Azules, Danny Ocean, Lila Downs, Tyla, Andrea Bocelli.

Pero aquí lo que nos ocupa es el fútbol. Y el partido inaugural resultó entretenido, con un equipo, el local, que fue amplio protagonista sobre la visita, Sudáfrica, que no le alcanzó su postura defensiva para controlar el ataque mexicano, que terminó por imponerse por 2-0.

México formó con Raúl Rangel; Israel Reyes, César Montes, Johan Vásquez, Jesús Gallardo; Erik Lira; Brian Gutiérrez y Álvaro Fidalgo. Julián Quiñones, Raúl Jiménez y Roberto Alvarado.

Sudáfrica alineó a Ronwen Williams; Khuliso Mudau, Ime Okon, Nkosinathi Sibisi, Mbekezeli Mbokazi, Aubrey Modiba; Teboho Mokoena, Sphephelo Sithole, Jayden Adams; Igraam Rayners; Lyle Foster.

El local se hizo muy pronto del balón, y del dominio territorial. Sudáfrica se plantó con una línea de cinco en defensa, tres volantes, un medio centro y un centro atacante, pero siempre con la misión de tapar el manejo de los tres centrales mexicanos.

Con ese concepto de manejo de la pelota y avance en el campo, el local se encontró muy pronto con una salida errónea del fondo visitante, y aprovechó Julián Quiñones para poner el 1-0 a favor de México, cuando iban 8′ de juego.

Sostuvo ese control la “Tricolor”, y a los 19′ otra vez Quiñones sacó un remate que salió muy cerca. Y contó con una nueva oportunidad, a los 41′, luego de un buen pase de Alvarado, y el tiro de Quiñones pegó en el poste izquierdo del arquero sudafricano.

Al empezar el segundo tiempo, México se encontró con un buen contragolpe, que cortó Sphephelo Sithole con falta que impidió una ocasión manifiesta de gol, y fue expulsado por el árbitro Wilton Sampaio a los 49′ de juego.

A los 56′ llegó la primera modificación en Sudáfrica: Thalente Mbatha entró por Lyle Foster. Más tarde, a los 61′, el DT Hugo Broos efectuó la segunda variante en el equipo africano; Themba Zwane reemplazó a Jayden Adams.

En México, Javier Aguirre realizó los dos primeros cambios a los 65′ de juego: Luis Chaves entró por Brian Gutiérrez, y Gilberto Mora ingresó por Álvaro Fidalgo.

Enseguida llegó el segundo grito de la tarde. Iban 66′ cuando Raúl Jiménez le psuo la cabeza a un buen centro, para colocar el 2-0 para México.

Tranquilo y con el marcador a favor, más tener un hombre de más, el “Vasco” Aguirre dispuso otros dos cambios en México: Armando González ingresó por Raúl Jiménez, y Edson Álvarez sustituyó a Erik Lira, cuando iban 76′.

También a los 76′ Sudáfrica realizó su tercer y cuarta modificaciones, en su tercera y última ventana de variantes: Evidence Makgopa reemplazó a Rayners, y Oswin Appollis sustituyó a Aubrey Modiba.

Parecía que el juego permitía pensar ya en el futuro, por eso Aguirre hizo la quinta modificación en México, a los 78′. Alexis Vega reemplazó a Julián Quiñones.

Todo estaba para el local, incluso tras una nueva expulsión, la de Themba Zwane, a los 83′, tras una revisión propuesta por el VAR.

Pero el local se descuidó, quedó mal parado en un contragolpe con dos hombres de más, y le costó la expulsión de quien había comenzado como capitán, César Montes, por una entrada muy fuerte, cuando ya se jugaban 90+1′.

México ya no arriesgó más en búsqueda de otro tanto, Sudáfrica no tenía respuestas para achicar la ventaja, en la que desperdició un tiro libre favorable, y todo concluyó con el canto de “Cielito lindo”, bajo el cielo de un nuevo Mundial que ya se puso en marcha.

Hernán O’Donnell

El campeón del Mundo tuvo el último ensayo, en el Jordan-Hare Stadium en Auburn, Alabama, ante Islandia, antes de subir a escena para defender su corona, en la Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026.

El partido resultó útil para ver jugadores, sostener el sistema predilecto de juego, y al final, poner casi el elenco que uno imagina será el que debute ante Argelia, con la excepción del probable ingreso de Emiliano Martínez, como arquero titular. Fue un 3-0 contundente ante un Islandia con más vigor físico que volumen de juego.

Argentina formó con Gerónimo Rulli; Agustín Giay, Nicolás Otamendi, Lisandro Martínez y Facundo Medina; Giovani Lo Celso, Exequiel Palacios, Valentín Barco, Nico Paz; Giuliano Simeone y José López.

Islandia alineó a Elías Rafn Ólafsson; Logi Tómasson, Daníel Leó Grétarsson, Gudlaugur Victor Pálsson, Hákon Arnar Haraldsson, Ísak Bergmann Jóhannesson, Orri Steinn Óskarsson, Albert Gudmunsson, Andri Fannar Baldursson, Mikael Egill Ellertsson y Hordur Björgvin Magnússon.

El gol del “Colo” Barco, a los 8′, le dio la tranquilidad a la Argentina de que podía manejar el juego a través de la tenencia del balón, sin desesperarse por la llegada del tanto de apertura, que muchas veces se hace rogar. Esta vez se puso muy pronto 1-0, y a partir de allí supo hacer valer toda su riqueza técnica y el peso de las individualidades al servicio del juego colectivo. Con la firmeza de Martínez y Medina en el fondo, las subidas prolijas de Agustín Giay, más el equilibrio permanente que ofrecía Exequiel Palacios, el equipo le daba rienda suelta a la fantasía de Nico Paz y Giovanni Lo Celso, sumados a la dinámica de Barco, el esfuerzo de Simeone, y la movilidad en ataque de Juan Manuel López.

Islandia ofreció una resistencia física, pero no le alcanzó en ese período para equilibrar, o poder exigir a Rulli. Fue la “Albiceleste” la que marcó el ritmo del partido.

Para comenzar el segundo tiempo, hubo variantes en la Selección. Cristian Romero entró por Lisandro Martínez; Rodrigo De Paul ingresó por Palacios; Alexis Mac Allister reemplazó a Valentín Barco; Enzo Fernández entró por Lo Celso, y Lautaro Martínez sustituyó al “Flaco” López.

Mantuvo el ritmo la “Albiceleste”, incluso con varias llegadas claras, como la que protagonizaron a los 55′, cuando Mac Allister ganó de cabeza, habilitó a Nico Paz, este arrancó por derecha, y luego se la cruzó a Lautaro Martínez, que no llegó a conectar.

A los 57′ llegaron dos variantes más: Nicolás González reemplazó a Nicolás Otamendi, para jugara de lateral izquierdo mientras Facundo Medina pasó de segundo central, y Thiago Almada entró por Nicolás Paz.

Cuando iban 61′ pudo ser de Mac Allister, con un remate que dio en el palo izquierdo del arquero de Islandia. Luego, a los 66′ fue Lautaro Martínez el que estrelló un tiro en el poste.

Tras la pausa de rehidratación, a los 67′, Lionel Messi entró por Giuliano Simeone, y Gonzalo Montiel reemplazó a Agustín Giay.

La primera pelota que tocó “El Rey”, fue un pase-gol para Martínez, que fue derribado por el arquero europeo al entrar al área. El penal lo ejecutó Messi, quien puso el 2-0 para la Argentina con un tiro alto, cuando iban 71′ de juego.

El desarrollo continuó con la misma tónica. Dominio constante de la “Albiceleste”, que llegó al tercero a los 85′, cuando Mac Allister volvió a ganar de cabeza, asistió a De Paul, quien condujo por derecha, para la llegada de Thiago Almada, que puso el 3-0 para la Argentina.

Sin más, el partido se cerró con una Argentina dominante, clara, entera. Lista para afrontar la defensa del Título del Mundo.

Hernán O’Donnell

El telón del gran escenario internacional de este año deportivo, la Copa Mundial de la FIFA-México, USA, Canadá 2026, está por levantarse. Faltan días, horas, para que comience el Mundial. Y los amistosos internacionales son la prueba final de los equipos, la última evaluación, el examen previo a las pruebas por los puntos. Cada partido tiene un valor intrínseco, en función de que sirve para calibrar el juego colectivo y a la vez, probar el rendimiento individual.

Y la Argentina tuvo una linda prueba ante Honduras, porque el conjunto centroamericano siempre se propuso jugar. Por supuesto que le costó, y mucho, porque el conjunto nacional lo sometió a una presión constante y asfixiante, hasta redondear un 2-0 final que bien pudo ser más amplio.

El conjunto centroamericano alineó a Edrick Menjívar; Cristopher Meléndez, Giancarlo Sacaza, Denil Maldonado, Joseph Rosales, Kervin Arriaga, Edwin Rodríguez, Rigoberto Rivas, Luis Palma, Dereck Moncada, Jorge Benguché.

El dominio de Argentina fue permanente y sostenido a lo largo de toda la primera etapa. Con salida prolija desde el fondo, mucha elaboración de juego a partir de la tenencia constante del balón, con mayor participación desde el costado derecho, donde se recostó Giovanni Lo Celso para hacerse conductor. Combinaba de modo asiduo con Valentín Barco, también con Giay, y se apoyaba mucho en Palacios. Así, la “Albiceleste” llegaba una y otra vez.

Tuvo una situación con un buen tiro de Simeone que atrapó el arquero hondureño; luego con otro disparo de Lo Celso, que pegó en el travesaño. Del rebote, Tagliafico tomó el balón, pero fue cruzado en el área, y el árbitro sancionó el penal, que Lautaro Martínez tradujo en gol, a los 37′ de juego para poner el 1-0 a favor de Argentina.

Para empezar el segundo tiempo, Lionel Scaloni decidió hacer dos cambios: Facundo Medina entró por Tagliafico, y De Paul reemplazó a Valentín Barco.

El gol de Giuliano Simeone, a los 54′, que puso el 2-0 a favor de Argentina, terminó de liberar cualquier incógnita sobre el rendimiento y el mecanismo que aplicaba la “Albiceleste”.

Fue una constante presión alta del equipo, con muy eficaz recuperación de pelota y una muy buena distribución de la misma.

A los 63′ llegaron cuatro modificaciones más en el equipo: Cristian Romero entró por Lisandro Martínez; El “Flaco” López reemplazó a Lautaro Martínez; Mac Allister entró por Lo Celso, y Enzo Fernández ingresó por Thiago Almada.

Se sostuvo el dominio, la presión, y cada jugador entró en buena sintonía. Cuando iban 81′ Santiago Beltrán ingresó por Juan Mussso; Aranda sustituyó a Exequiel Palacios; Capaldo reemplazó a Giuliano Simeone, y Freitas ingresó por Nicolás Otamendi.

Poco pasó en esos minutos finales. Un disparo de Aranda fue bien respondido por el arquero de Honduras, Luis Ortíz, y Santiago beltrán cortó con mucha solvencia un tiro libre en forma de centro pesado sobre su área.

La Argentina se presentó ante 90.000 personas en Texas, y no defraudó. Aún sin Messi, su carta principal, dio una muestra acabada de fútbol y mostró sus credenciales.

Hernán O’Donnell