Tras un fin de semana lleno de hockey y con 5 partidos de definición directa, los 8 equipos que siguen en carrera por “Lord Stanley” se definieron. Cruces más que apasionantes con la inclusión de 2 “batallas estatales”.

Florida Panthers vs Tampa Bay Lightning

La serie que dará el puntapié inicial a la Segunda ronda será nada más ni nada menos que una revancha de la rivalidad del momento y la que acaparó todas las miradas en la edición pasada de los Stanley Cup Playoffs. El equipo de Sunrise finalmente logró sacarse la espina de la Primera ronda tras vencer a los Washington Capitals en 6 partidos y buscarán arrastrar el envión anímico al encuentro con su rival estatal y vigente bicampeón de la liga. Los equipos del estado del Sol demuestran que lo austral de su ubicación no les impide ser de los equipos más fuertes en el hielo y dos conjuntos con grandes aspiraciones.

Tampa Bay llega envalentonado a esta edición de la “Batalla de Florida”, luego de revertir un déficit de 3-2 en la serie frente a los Toronto Maple Leafs. El Lightning sacó a relucir su aura de campeón ante el equipo con más fantasmas alrededor y el cual año a año se queda afuera en la misma instancia de las eliminatorias. Los dirigidos por Jon Cooper se ilusionan con obtener el tricampeonato, hito que ningún equipo alcanzó en la era del tope salarial. Para Patrick Maroon sería su 4to título en consecutivo.

Dos equipos que no tienen ningún sentimiento por el otro y que por la misma carretera inter-estatal buscan llegar a la gloria, pero solo hay lugar para uno en la Final de Conferencia Este.

Claves de la serie

• Andrei Vasilevskiy vs Sergei Bobrovsky: El duelo entre los arqueros de Tampa Bay y Florida será crucial para el desenlace de este anticipado enfrentamiento. El año pasado el bajo nivel de Bobrovsky en la serie ante Tampa lo llevó a ser reemplazado por Spencer Knight, la joven promesa de 20 años. Del otro lado, Vasilevskiy fue implacable e invencible. Se cargó el equipo al hombro en los momentos más cruciales y por ello fue reconocido como el MVP de los Playoffs. Hasta ahora Bobrovsky ha sido uno de los puntos más fuertes de los Panthers y los mantuvo con vida ante Washington, pero ¿podrá mantener su nivel contra la ofensiva imparable de Tampa Bay?
• Equipos especiales: En esta carátula del juego, los Panthers y Lightning simbolizan el día y la noche. Tampa Bay tuvo dificultades en el Juego 1 ante Toronto para asentar su “Power Play” y “Penalty Kill”, pero logró adaptarse y fueron parte clave para su clasificación. En cambio, Florida nunca supo recomponer su “Power Play” y fue el único equipo en no convertir un solo gol con ventaja numérica en toda la Primera Ronda. Sin dudas, deberá tomar ventaja de estas oportunidades cuando las tenga frente a los bicampeones.
• Nic Dowd vs Carter Verhaeghe: Las dos figuras de cada equipo en la primera ronda no fueron nombres que en las apuestas habrían sido elegidos. En equipos donde juegan estrellas como Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Victor Hedman, Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov y Aaron Ekblad, los nombres de Dowd y Verhaeghe sorprender al tener el impacto que tuvieron en sus respectivas victorias. Sin embargo, en un cruce tan especulado y estudiado como el que empezará este próximo martes, ambos equipos necesitarán una mayor presencia en las anotaciones de sus jugadores estelares.

Colorado Avalanche vs St. Louis Blues

Otra vez, Colorado ingresa a una serie como favorito y en los papeles no se ven muchas formas en las que ningún equipo pueda ganarle 4 partidos a estos Avalanche. Sin embargo, esto es hockey y cualquier rebote del disco puede alterar los pronósticos. Colorado se impuso por 4-0 en la serie ante Nashville Predators con una actuación de Cale Makar espectacular y aterrorizante para los Blues que deberán encontrar la manera de frenar a, quizás, la ofensiva más explosiva de la liga con una defensa sólida y goleadora.

St. Louis mostró una gran versión contra Minnesota y lo venció en 6 partidos, siendo contundente en sus victorias. Además, el regreso en buena forma de Jordan Binnington dejó buenas sensaciones, junto a unos equipos especiales que golpearon en los momentos precisos los Blues tienen con que ilusionarse para dar el batacazo. Eso mismo necesitarán para vencer a Colorado, aprovechar toda superioridad numérica que tengan para sumar en el marcador y confiar en que quién este parado entre los postes les de seguridad y les conceda una vida más ante los ataques del Avalanche.

¿Será este año finalmente el año en que Colorado alcanza la Final de Conferencia? ¿O nuevamente sufrirán un inesperado tropiezo en el camino?

Carolina Hurricanes vs New York Rangers

Una serie abierta para ambos equipos, ambos tienen sus armas y sus estrategias en busca de la clasificación. Los dos bandos obtuvieron sus clasificaciones tras una victoria en Juego 7 y como locales. Sin embargo, el desarrollo de sus series fue distinto.

Los Hurricanes ganaron los 4 partidos jugados en Carolina del Norte y perdieron los 3 con sede en Massachussets. Los Rangers, en cambio, afrontaron una gran adversidad desde un comienzo y debieron revertir un déficit parcial de 3-1 en su serie vs Pittsburgh. Los Rangers llegan con más minutos jugados debido a que más de un partido requirió de tiempo extra, mientras que Carolina finalizó sus 7 partidos en tiempo regular.

Dos caras conocidas en la división Metropolitana y que por primera vez en muchos años se ven a instancias de la Final de Conferencia. Los reinados de Boston, Pittsburgh y Washington en la división parecen más cercanos al final y las dos franquicias con gran presencia de jóvenes buscan tomar ese lugar.

Shesterkin, Fox, Zibanejad y Panarin, conducidos por Gerrard Gallant se enfrentan a Raanta, Slavin, Aho y Svechnikov, dirigidos por Rod Brind´amour. Un duelo parejo en el que un legado está en juego, una serie que simboliza mucho más que solo eso.

Calgary Flames vs Edmonton Oilers

Mucho se ha especulado y soñado con este enfrentamiento en etapa de eliminación, y tras mucho tiempo: habrá una nueva “Batalla de Alberta” en los Playoffs de la Stanley Cup.

Hace unos años la chispa, entre los Flames y Oilers, se reavivó y tras serle esquiva en varias ocasiones, los fans de la NHL podrán disfrutar de una nueva edición del clásico provincial de Alberta en una serie al mejor de 7 partidos. Tanto Calgary como Edmonton necesitaron de 7 juegos para clasificarse a la Segunda etapa de los Playoffs, pero valió la pena la espera y la angustia.

Es difícil realizar un análisis puro del deporte entre dos equipos cuya enemistad va mucho más allá de la pista. Dos ciudades que compiten a diario por razones económicas y en las que los ciudadanos mantienen un tenso resentimiento por el otro. Esta rivalidad se traslada a la perfección al hielo cada vez que los Oilers y Flames se enfrentan. Los golpes llueven desde el minuto uno y cada jugada puede llevar a una pelea. Llegados los playoffs no se espera que esto cambie, ambos equipos quieren la clasificación y más si significa eliminar al vecino antipático de la provincia.

Los Oilers comandados por Connor McDavid, el “heredero” de Wayne Gretzky y Leon Draisatl buscarán imponerse ante los Flames de “Johnny Hockey” Gaudreau y Matthew Tkachuk. Este último no es ajeno a las provocaciones y es reconocido por ser uno de los jugadores más molestos para los rivales. Combina un cóctel peligroso de personalidad, soberbia y talento, lo que lo hace el centro de las miradas y las agresiones de Edmonton.

Dos equipos caracterizados por sus hinchadas frenéticas y por una competencia entre ambas que lleva a la provincia de Alberta a ser prospera en su economía y entretenida en su hockey sobre hielo.

Un enfrentamiento entre herederos al poder, dos Batallas entre vecinos y una serie con la puerta abierta para la sorpresa. La Segunda Ronda promete aún más de lo que fue una ronda inicial increíble y busca subir la vara. Todo está en juego y las ilusiones por la Stanley Cup se refuerzan, de aquí saldrán los 4 clasificados a las Finales de Conferencia.

Federico O´Donnell