El próximo sábado 1 de agosto, Arsenal y Chelsea darán cierre a la temporada actual con la disputa de la gran final de la FA Cup, el torneo más antiguo de la historia del fútbol, en el mítico estadio de Wembley. La tradicional competencia de Inglaterra reúne a más de 700 equipos tanto de divisiones amateur como de las profesionales, y el desenlace de la edición de este año será con un imperdible derby londinense, con el cruce de dos equipos a los que les alegraría decorar su campaña con una copa icónica, en la casa de la selección nacional y del fútbol inglés.
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Para ambos conjuntos el partido de este fin de semana tiene gran importancia, con algunos motivos particulares y otros en común. Al atractivo de la final del certamen se le agrega que se trata de un nuevo enfrentamiento entre rivales de Londres, dos equipos influyentes y protagonistas del deporte en su país, híper conocidos a nivel mundial, y que son de los más ganadores de este trofeo en la historia.
Para el Arsenal esta definición llega como una especial oportunidad de cerrar un año turbulento y mediocre con una alegría. Hace muchos años que los Gunners no logran ganar la Premier League, desde aquella épica campaña de los Invincibles en 2003-04, pero ese éxito que no pueden conseguir hace tiempo por la liga, sí lo encontraron en la tradicional copa doméstica. Luego de un tiempo sin conquistas, el equipo que dirigía Arsène Wenger volvió a festejar un título en el 2014, cuando alzó la FA Cup en un agónico triunfo vs. Hull City. Luego de esa consagración, volvió a quedarse con el icónico certamen inglés en el 2015 (contundente 4-0 a Aston Villa) y en el 2017, cuando derrotó 2-1 a su rival londinense, al que verá este sábado otra vez.
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En estos años Arsenal encontró en la FA Cup una suerte de premio consuelo a sus frustraciones por quedarse con la liga. Y la conquista de este título tiene un sabor especial: significa coronarse en una copa con larga trayectoria, con prestigio, más allá de que tenga menos peso que la Premier, otorga la clasificación a Europa League y permite gritar campeón en Wembley. Para los Gunners se convirtió en un torneo entrañable, donde se acostumbró a celebrar y, con 13 títulos, es el equipo más ganador del trofeo en la historia.
Otra vez por la FA Cup Arsenal tiene la chance de festejar un campeonato, y representa la oportunidad de cerrar con una sonrisa una temporada llena de inconvenientes, con cambio de entrenadores, malos resultados y poca competitividad. El comienzo de la 2019-20 fue bajo el mando de Unai Emery, que renunció poco después por un inicio insatisfactorio y una crisis de identidad del equipo. Interinamente se hizo cargo del primer equipo Freddie Ljungberg, un ídolo del club como jugador y protagonista de la época brillante con Wenger, pero el rendimiento no mejoró. Cerca del final de 2019 llegó Mikel Arteta, ex capitán del club, que alzó la FA Cup en el 2014 y 2015.
El español, que transita su primera experiencia como entrenador principal tras ser ayudante de Pep Guardiola en Manchester City, asumió un reto desafiante con un plantel desgastado en apenas mitad del torneo. Los resultados tardaron en llegar, incluso los Gunners fueron eliminados tempranamente en la Europa League cuando Olympiacos dio la sorpresa y se impuso en el Emirates Stadium.
El rumbo, sin embargo, se enderezó un poco más, aunque quedó claro que el equipo necesita renovación y Arteta, tiempo para reconstruirlo y buscar mejores resultados. En la Premier finalizó 8º, peor resultado desde 1995 (12º), y fuera de la clasificación a competencias internacionales. El decepcionante andar en la liga y en la Europa League se contrastan con el camino hacia el sorprendente lugar definitorio en la FA Cup. Superó al Leeds de Bielsa, al Bournemouth, luego a Portsmouth, y en el reinicio post pandemia venció sobre el final al Sheffield United, revelación de la temporada. En semifinales tenía enfrente al Manchester City: de aquella goleada que recibió por Premier cuando volvió la actividad, pasó a un sorprendente triunfo 2-0 y abrochó la clasificación a la gran final. Arsenal parece sacar lo mejor de sí en este torneo. Ahora está a las puertas de estirar su dominio como el más triunfador del tradicional certamen y tiene la chance de volver a encontrar la gloria luego de arrastrar muchas decepciones.
Chelsea llega a la final con un mejor presente que su rival. Terminó 4º en la liga y clasificó a la próxima Champions League. Además, todavía tiene pendiente el partido de vuelta ante Bayern Munich por la edición actual, aunque la caída por 3-0 en la ida complica sus chances de avanzar. Pero, bajo la conducción de la leyenda del club, Frank Lampard, los Blues consiguieron el objetivo que tenían para la liga, con un equipo que no había podido reforzarse, y el próximo año parece más prometedor: estarán de vuelta en Europa y su plantel se verá enriquecido con llegadas de jugadores top, como Timo Werner (proveniente del Leipzig) y Hakim Ziyech (desde Ajax).
El sábado podrán decorar su gran campaña con un trofeo, que sería el primero de Lampard como director técnico. En sus tiempos de jugador, fue uno de los abanderados de la época más sobresaliente de la institución, se convirtió en un ídolo total y su huella en Chelsea será imborrable. Fue campeón tres veces de la Premier League y formó parte de la hazaña de la primera Champions en la historia del club. En esa exitosa etapa también sumó cuatro títulos de FA Cup, dos Copas de Liga, dos Community Shield y una Europa League.
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Frankie tuvo una destacada primera experiencia como entrenador en el Derby County, con el que llegó hasta la final de playoffs por el tercer ascenso a la primera división, aunque su equipo fue derrotado por Aston Villa. Luego de aquella temporada fue anunciada su vuelta a casa, tendría la oportunidad como entrenador del Chelsea. La leyenda volvió a su hogar, y demostró estar a la altura del reto. Por delante le esperan mayores desafíos, pero ya este sábado puede conseguir su primer título como entrenador blue.
Arsenal y Chelsea atraviesan distintas realidades, pero ambos están en cierto proceso de reconfiguración, con la confianza puesta en dos ex jugadores del club como conductores, y tienen en común el deseo por festejar el próximo fin de semana en Wembley y cerrar la temporada con un trofeo.
Martín O’Donnell