Fue y es, hasta ahora, la gran sorpresa del torneo. Si había un candidato, reconocido por los hinchas, medios y hasta los propios jugadores de otros equipos, era Columbus Crew. Por sus antecedentes, por su primera fase de excelencia, porque había acumulado el puntaje ideal con 9 puntos en tres presentaciones, con muchos goles y una defensa segura que no le había permitido a los adversarios convertir. Sin embargo, en una noche lluviosa y desacertada, Columbus Crew perdió en la serie de penales frente a Minnesota United y quedó afuera del Torneo de la MLS.

Fue un partido duro y complicado. Se sabía que Columbus iría al ataque, que buscaría concretar, sacar ventajas y manejar el juego. Pero Minnesota United tenía una sorpresa preparada, y a los 17′ abrió el marcador con el tanto de Robin Lod que puso el partido 0-1. Y a partir de allí empezó a jugar con los nervios del favorito y el reloj como aliado.

En ese primera parte Columbus intentó aplicar su estilo y forma; con la habilidad del argentino Zelarayán y la movilidad de Luis Díaz y Pedro Santos, el equipo forzó situaciones, en tanto intentaba descifrar el planteo del rival, que lucía sereno y con pocas cosas por perder. Cinco volantes que se apretaban y el paraguayo Amarilla como punta de lanza para pivotear cada uno de sus contraataques. Era más Columbus, pero no lo pudo traducir en el marcador.

En el complemento Columbus apretó aún más. Propuso, de movida, una vriante: Derrick Ettiene por Luis Díaz. Adelantó líneas, buscó más arriba y acumuló chances. Un remate a los 56′ de Pedro Santos se fue arriba; a los 63′ fue otro remate que salió pegado al palo. Con la conducción de Lucas Zelarayán, Columbus se había hecho del control, pero los nervios empezaban a preocuparlo y a jugar su partido. Minnesota se sentía cómodo en el rol de refugiarse en su campo, cerrar espacios y mover la pelota cuando la conseguía para aumentar la desesperación del candidato.

A los 76′ tuvo otra chance Columbus, tras el centro de Cadden y la entrada de Zardes que no pudo conectar bien su remate, y el balón se perdió muy cerca del poste izquierdo de Tyler Miller.

Y a los 78′ llegó el penal que Zardes tradujo en gol; su remate fue rechazado por el arquero Miller, pero el rebote lo obtuvo el delantero de Columbus y marcó el 1 a 1 cuando ya el tiempo empezaba a preocupar.

Minnesota, que se había refugiado en su campo e intentaba que el tiempo fuera su aliado mientras sumaba jugadores en defensa y resignaba ataque, ahora tenía que aferrarse a la lotería de los penales.

Columbus había hecho un esfuerzo enorme y empezaba a sentir el cansancio, el calor y la humedad acumulada en una noche con mucha lluvia en el primer período. Y por eso llegaba al final con el último esfuerzo. Y en la jugada final Zelarayán enganchó entre dos rivales y sacó un remate bajo y preciso, pero Miller acertó y contuvo el tiro cuando ya estábamos en 90+3′ de juego. Y ahí todo terminó para darle paso a la serie de penales. Ahí fue el momento de Tyler Miller porque atajó el tercer penal a Cadden, y eso le alcanzo a Minnesota para ganar pues convirtió los cinco penales de la primera serie reglamentaria y venció por 5 a 3.

Minnesota United dio el golpe del torneo. Venció al gran candidato, al equipo que despertaba todo el favoritismo, el Columbus Crew que llegaba invicto, sin goles en contra y con el puntaje ideal, pero una noche de esas que siempre el fútbol tiene escondidas le cortó el camino y le abrió a Minnesota una hermosa oportunidad.

Hernán O’Donnell