Juan Manuel Vargas se sentó en la sala de prensa y lanzó el desafiante: “Quien criticaba a este equipo?; alguien se anima a decir que no confiaba en este plantel, en estos jugadores?”. La brocan estaba desde que aparecieron algunas cuestiones sobre el conjunto y el nuevo proceso. Pero el “Tigre” Ricardo Gareca, con su habitual paciencia supo construir un equipo que en pocos días se asoma como la revelación de la Copa.

Perú ya está en semifinales. En silencio, sin gritar candidaturas ni anunciar una gran campaña, de a poco la empieza a construir. Perú se anima en la Copa América. Cayó en su debut ante Brasil en el último minuto. Después doblegó a Venezuela. Y rescató un empate ante Colombia, muy valioso por cierto.

Porque esa igualdad lo llevó al segundo puesto de un grupo muy complicado y de esa forma llegó a una llave de cuartos de final ante una Bolivia poco exigente.

Y fue la noche de Paolo Guerrero. De Pizarro. De Vargas. La noche de Temuco que creció al compás del buen fútbol de Perú, que nos hizo acordar a aquellos viejos equipos de los años 70 y 80…Al Perú de los valsecitos transformados en grandes bailes a los rivales más encumbrados.

Ahora está en semifinales. Ahora espera por el gran batacazo ante el local y favorito, Chile. Pero este equipo del “Tigre” Gareca tiene a la fe, la mesura y la esperanza como principales aliadas. Y en ellas confía…

Hernán O’Donnell

(Enviado Especial a Santiago, Chile)

Hay un clima desbordante, optimista, triunfal. Se ve en el Aeropuerto Merino, en el taxi, en las calles…Todos creen que Chile ya está en la final. Se saltean la semi, sea Perú o Bolivia, lo mismo da. El que sea, sólo será un trámite.
La gente cree que este es el equipo y este el momento. La victoria frente a Uruguay, con el escándalo y las repercusiones que se generaron, despertó un clima de triunfalismo ilimitado.

Los locales creen que están en la final y que le van a ganar. Y hasta mencionan al rival: Argentina. Ni Brasil ni Colombia. Aseguran que el derrotado será Leo Messi, admirado pero también visto como el rival a vencer. Recién llegamos, pero ya lo sentimos. Chile vive días de gloria.

Nadie les saca de la cabeza que el sábado jugarán y le ganarán la final a La Argentina de Leo Messi.

Hernán O’Donnell

(Enviado Especial a Santiago, Chile)

Llegó el momento más esperado, el más dramático, el más motivador, el más emotivo. La Copa América comienza a desandar su camino de eliminatoria, play-off, o como guste llamarlo. Ahora se juega a todo o nada. El que gana sigue; el que pierde, a casa.

Es una etapa atractiva porque aún en aquellos partidos donde el 0 a 0 pueda predominar, no hay tiempo de especulaciones como en un partido de grupo. Usted sabe, en los inicios, un empate puede servirle a dos equipos que se saben equilibrados, y entonces se observan encuentros monótonos, chatos, aburridos…sucedió en la igualdad entre México y Bolivia, por ejemplo. Ahora ya no hay tiempo de especulaciones. Ahora no sirve “pactar” un 0 a 0, no se puede sumar con el empate. De modo obligado, alguno debe ganar y otro quedar en el camino.

El primer paso lo deben dar Chile y Uruguay. A priori, promesa de partidazo. Dos equipos que, cada uno con su estilo, son candidatos al título.

Chile, por muchas razones. Porque es local, y eso pesa. Cuenta con el apoyo del público, la presencia de sus dirigentes políticos que profundizan el compromiso de todos y el optimismo que genera un grupo de futbolistas que está a la altura de los acontecimientos.

Y esa es, quizás la razón más importante. Sin soslayar las otras, que tienen su peso, pero el hecho de contar con un plantel jerarquizado, de peso, con nombres de categoría internacional, le dan a Chile una esperanza nunca vista anteriormente. Ni con la generación de Carlos Cazsely y Elías Figueroa, ni los hombres del ’87 con El “Condor” Rojas, Astengo, Toro, Ivo Basay, ni luego los goleadores Ivan Zamorano o Marcelo Salas…

Hoy se habla de su estrella máxima: Arturo Vidal, figura en la Juventus, un volante de jerarquía excelsa, capaz de marcar, gambetear, dribblear y rematar. Completo, para que el equipo se ecnutre en su derredor. Con un arquero como Claudio Bravo, un zaguero de fuste, Gary Medel, volantes como Beausejour, y hombres de ataque fulminante: Eduardo Vargas y el talentoso Alexis Sánchez. Todos ellos impulsados por un DT obsesivo, trabajador y audaz: Jorge Sampaoli.

Enfrente, el equipo que nadie desea enfrentar. Un gigante del continente, que nunca hay que descartarlo y que hace de las dificultades su mayor motivación: Uruguay. Cuando todo está en contra, para Uruguay todo parece favorable. Les encanta jugar en esas condiciones: bien de visitantes, sí es posible con estadio repleto; que el ambiente esté a favor del adversario; que el favorito sea el otro. Con todo en contra, Uruguay se agranda. Y esta puede ser una de esas noches.

No le sobra nada a la celeste. Más bien, le falta. Carece de su principal figura, Luis Suárez, nada menos, uno de los mejores delanteros del mundo. Le falta renovación y recambio de un plantel que dio todo en el período que va de la Copa del Mundo FIFA-Sudáfrica 2010, con cuarto puesto incluído a la Copa América Argentina 2011, campeón indiscutido. Aún no pudo suplir a Diego Forlán, extraña a su caudillo Diego Lugano y encima Edison Cavani, hoy su principal estrella, atraviesa una problema personal de índole familiar.

Pero, cuidado. Que la historia marca que la celeste se agranda en las difíciles. Y contra eso deberá jugar Chile esta noche.

Hernán O’Donnell

Parecía el grupo más diáfano de todos. El más previsible, la zona donde se podía, más o menos, predecir lo que iba a ocurrir. Brasil y Colombia pelearían los dos primeros puestos, Perú el tercero y Venezuela relegada al final. Eso decía la “cátedra” antes de comenzar el torneo, cuando los partidos aún no se habían jugado y todo parecía reducirse a las especulaciones de los “sabios” de café.

Una vez más, el fútbol desmintió todas las presunciones y rompió todo los pronósticos. Quienes pensaban, pensábamos, que era el cuarteto más previsible, terminó enredado en un grupo donde todos los resultados valen y la última fecha tendrá la hermosa carga emotiva que conlleva saber que cualquier resultado es válido e incide en la tabla final, y que cualquiera de estos países puede terminar primero o eliminado.

La victoria de Perú 1 a 0 sobre Venezuela en Valparaíso, con un muy bonito gol de Claudio Pizarro, puso las cosas al borde de un ataque de nervios. Ya habían pasado muchas sorpresas. Venezuela había derrotado a la candidata Colombia; ésta se desquitó y venció a brasil en un encuentro accidentado, intenso y caliente; Brasil venía de derrotar, con cierta angustia, a Perú. Y los incaicos terminaron por poner todo en un plano de igualdad inquietante.

Ahoa se espera por un domingo de ilusiones y emociones. A las 16 hs , en Temuco, Colombia juega con Perú. Y a las 18.30, en Santiago, Brasil va con Venezuela. Todo está por jugarse. Es un grupo abierto, parejo e imprevisible. Ya no hay favoritos y cualquier equipo puede dominar la zona o quedarse afuera. Claro que el primer partido puede ser determinante, porque de haber un ganador, luego los otros conjuntos podrían especular con un empate. Ojalá no suceda esta especulación, por el bien del fútbol.

Será especial, para prenderse a la TV y vivir una jornada llena de emociones. Esas que empiezan a llegar en la querida Copa América.

Hernán O’Donnell

El clásico del Río de la Plata se mudó tras la Cordillera de Los Andes. Allí, en la hermosa ciudad de La Serena, argentinos y uruguayos dirimieron otra vez el honor de uno de los clásicos más antiguos del fútbol. Al primer tiempo le sobró pierna fuerte y le faltaron ocasiones de gol. Las más claras las tuvo Uruguay con dos cabezazos de Rolan, aunque Argentina tuvo la posesión en mayor número de tiempo, jugó mejor y también tuvo un par de ocasiones claras.

En ese lapso, Javier Pastore fue importante por su movilidad y prestancia. Intentó juntarse con Angel Di María y Leo Messi. Se mostró para recibir y para descargar. Enfrente, Nicolás Lodeiro lo imitaba.

El partido no sobresalía en cuanto a relieve técnico, pero sí tenía la intensidad y el fragor típico de estos clásicos. Y hasta tuvo el clásico entredicho y patoteadas entre futbolistas, en este caso con Maxi Pereyra y Javier Mascherano a la cabeza.

Pero no hubo mucho más en ese primer tiempo que se cerraba con el 0 a 0…

El complemento se inició con la misma tónica. Argentina dominante, ofensiva, paciente. Crecieron Biglia en la recuperación y Messi en la creación. pero Godín respondía. Y costaba quebrar la férrea defensa uruguaya.

Pero a los 55 minutos una gran maniobra de Argentina, encabezada por Pastore, se prolongó por derecha con una habilitación a Zabaleta y el centro perfecto lo encontró en el área chica a Sergio Aguero y de palomita marcó el 1 a 0.

Un resultado más acorde al desarrollo; Argentina era más y lo demostraba en el marcador. Lo merecía el equipo del Tata que se había ido expulsado a los pocos minutos del primer tiempo.

Y después fue luchar, correr, meter. Se encendió el clásico, porque Uruguay salió a llevarse a la Argentina por delante, a empujar hacia el arco de Romero…Y hubo que arremangarse: Banega por Pastore, para batallar en la mitad de la cancha. Luego Tévez por El Kun Aguero. Y al final, Roberto Pereyra por Di María, para armar dos líneas de cuatro y Messi-Aguero en el ataque.

Hubo que poner el corazón, porque Uruguay fue y vendió cara su derrota. Y tuvo el empate en un remate seco y potente que desvío, brillante, Sergio Romero.

La Argentina se encontró a sí misma. No deslumbró con su juego, pero mostró temple, ganas y un enorme corazón para construir una victoria justa y necesaria.

Hernán O’Donnell

El gol de Cueva, cuando el partido nacía y el error de David Luiz derivaba en la apertura del marcador para el conjunto peruano, presumía que el domingo iba a estar adornado por las sorpresas en esta Copa América, Porque un rato antes, en Rancagua, Venezuela había sacudido al continente con un triunfo resonante ante una Colombia que, a priori, era candidata a pelear el título, pero que no tuvo claridad (ni suerte) para igualar (o ganar) el partido.

Ese gol de Perú ponía aún más clima de sorpresa y asombro en el torneo. Pero duró poco. Enseguida la aparición de la estrella del domingo: Neymar conectó de cabeza e igualó en uno, cuando sólo había transcurrido un minuto más de juego.

 Un partido que apenas comenzaba, pero que ya mostraba un par de goles y un ritmo intenso, de ida y vuelta, con Juan Vargas, Farfán y Paolo Guerrero de un lado y Dani Alves, Willian, Fred y Neymar del otro. Un encuentro de buen pie, búsqueda asociada y traslado prolijo.

En el segundo tiempo se acentuó el dominio de Brasil. Salió más decidido el equipo de Dunga, buscó ser profundo y volcó el juego en ataque. Neymar era su carta ganadora; generó todas las jugadas de ataque y estrelló un remate impresionante en el travesaño. Sin embargo, no podía quebrar el marcador. Y sufría, incluso, porque los contraataques de Perú encontraban a su defensa dubitativa, insegura…

Podía ser una noche compleja, complicada, errática, olvidable. Pero al “Scratch” le quedaba una carta más en la manga. Cuando todo se encaminaba al empate y se empezaba a jugar el tiempo adicional, apareció la magia de Neymar. El delantero de Barcelona se proyectó por izquierda, dejó un rival en el camino y cuando toda la defensa se abría hacia él, metió un pase en diagonal hacia la derecha para habilitar a Douglas Costa quien entró libre por ese sector y convirtió con un remate suave y preciso.

Era el 2-1, el grito, el festejo, el desahogo. Brasil encaminaba la victoria y enterraba los fantasmas del domingo. Y avalaba su candidatura de la mano de su principal líder: Neymar, el héroe de la jornada.

Hernán O’Donnell 

Aparecieron los fantasmas cuando parecían desterrados. Los primeros 45 minutos de Argentina fueron buenos, positivos, para mantenerlos frescos en la memoria y apelar a ellos para continuar este camino. En ese lapso se vio lo mejor del equipo de Martino: rápido, concentrado, dinámico y ofensivo. Argentina tuvo la pelota y la iniciativa. En ese contexto fue y fue. Y presionó al rival hasta hacerlo equivocar. Jugó en campo rival, se volcó al ataque y un error defensivo de Paraguay fue bien capitalizado por Sergio Aguero y a los 12 minutos se puso en ventaja.

Parecía que la tarde noche se abría. Porque además, Argentina mantenía el ímpetu y el manejo del partido. Metido Leo Messi, bien los laterales en las subidas, correcta distribución del balón. Penal a Di María y Messi estira la ventaja al 2 a 0. Otro penal (no sancionado) a Leo Messi indicaba que la albiceleste estaba para más. Y se presagiaba una tardecita óptima, para entrar tranquilos a la noche…

Todo iba a cambiar en la segunda etapa. Argentina entró relajada, tal vez confiada. Y se empezó a apagar. A desdibujar, a perder el balón y a no poder mantener el control del juego. Creció Paraguay, al compás del manejo prolijo de Néstor Ortigoza. El volante de San Lorenzo, con su ubicación, buen manejo y claridad de juego, creció hasta volverse la figura de la cancha.

Un pase suyo, seco y preciso le permitió a Nelson Haedo recibir con tranquilidad y rematar fuerte, para achicar el marcador. 2-1 para mantener la esperanza.

Paraguay mostró caracter, se adelantó en el campo y sobre el final un tiro libre perfecto de Ortigoza para el centro del área, cabezazo, y remate para el empate de Lucas Barrios.

2 a 2 y sorpresa en La Serena. Paraguay se abrazó al empate y lo celebró con euforia. Argentina lo tenía, o creyó tenerlo luego de 45 minutos de esperanza. Pero se quedó, perdió la brújula y la tarde que parecía soleada e iluminada terminó en una noche llena de dudas y confusión.

Hernán O’Donnell

Llegó la hora. Hoy comienza la Copa América Chile 2015, un torneo tradicional, histórico, convocante. Y en esta edición se muestra muy atractivo, tal vez como hacía tiempo no se lo veía. Porque durante mucho tiempo, cuando las copas se jugaban cada dos años, el anterior y posterior a un Mundial, quedaban ensombrecidas para la cita ecuménica. Estaban un poco tapadas por los Mundiales, ya que el año posterior aún se hablaba del evento mayor y el año previo, directamente, no se lo atendía como correspondía en función de la ansiedad que ya ganaba la Copa del Mundo.

Ahora es bien distinto. Se juega cada cuatro años y tiene un valor especial. Tan es así, que hasta algunos lo ven como un desquite del Mundial. Además, esta edición presenta selecciones de gala como hacía tiempo no se veía.

Brasil reúne los dos requisitos mencionados: Tiene un plantel rico, con algunas estrellas planetarias y va por el desquite del Mundial.

Las figuras son conocidas; Neymar, principal actor, tricampeón con Barcelona, figura estelar del equipo que conmueve al mundo. Dani Alves, también destacado del equipo catalán se incorpora por el lesionado Danilo. Los defensores Thiago Silva y David Luiz. Los volantes Willian, Elías, Fred…También el delantero Robinho. Hombres de experiencia y jerarquía. Y una camiseta muy pesada.

El equipo debe recuperarse. Volver a ser. Borrar esa imagen impiadosa, dura, hiriente, del 1-7 en una semifinal del mundo y de local. Brasil había organizado el mundial 2014 y se había fijado una obsesión: Salir Campeón del Mundo, borrar, tal vez para siempre, la afrenta del Maracanazo de la Copa de 1950. Y fue peor el remedio que la enfermedad: Al sinsabor de aquella primera Copa le sumó la peor derrota de su historia. Dos mundiales para lamentar.

Ahora puede ser el tiempo del desquite. Un gladiador de mil batallas los conduce. Brasil va por la gloria perdida. Se levanta el telón de la Copa América Chile 2015. Asoman los candidatos y los pronósticos. Allí, asomado entre todos está Brasil. Cuidado.

Hernán O’Donnell

Es el benjamín del torneo, un equipo con poca experiencia internacional y casi nula participación en competiciones de importancia. Sólo se recuerda su clasificación al Mundial de la FIFA-Francia 1998, una goleada que le propinó la Argentina por 5 a 0 en el Parque de los Príncipes de París y una resonante victoria ante Japón por 2 a 1.

Fue una presentación que parecía quedar sumergida por las derrotas, pues había cosechado una caída inicial ante Croacia por 1 a 3, pero el cierre fue memorable.

Poco se sabe de Jamaica. Es la primera vez que participa en este torneo. Se resolvió su invitación tras no poder concretarse la participación de China; más allá de los 10 países sudamericanos, se ha vuelto habitual invitar a 2 para completar una grilla de 12 participantes. Es de los pocos países caribeños que jugó una Copa del Mundo FIFA. Privilegio que comparte con Cuba, Haití y Trinidad y Tobago. Es el reciente Campeón de la Copa del Caribe, al vencer a Trinidad y Tobago por 4-3 en definición por penales en el partido final. Se festejó con entusiasmo, en un país que ha dado más atletas y músicos de reggae que futbolistas, pero que tiene una pasión por este deporte reflejada en muchas historias, por ejemplo la de su más famoso habitante, Bob Marley, quien siempre estaba acompañado por su guitarra y una pelota de fútbol.

Parece algo menor, pero la Copa del Caribe que organiza la Unión Caribeña de Fútbol (CFU) es un torneo parejo y equilibrado y no tan sencillo de obtener para quienes militan en esa Confederación. En la última edición participaron ¡26 equipos! de los 31 afiliados. Al obtener ese título, Jamaica también ganó la plaza a la Copa América Centenario.

Es la cenicienta del grupo B. No deberían tener ningún problema los 3 rivales: Uruguay, Paraguay y la Argentina. Más allá de los valores de este equipo: Jamaica tiene cuatro futbolistas que juegan en el extranjero. Son el defensor, de 22 años, Michael Hector, del Reading de la segunda división de Inglaterra; el mediocampista de 26 años Giles Barnes, de la Major League Soccer de EE.UU., quien llegó a disputar partidos con la selección sub 19 de Inglaterra; y los futbolistas del Norwich inglés, el delantero de 27 años, Lewis Grabban y el atacante de 26 años, Ellliott Benett. Son los hombres más destacados de un equipo que tiene muy poco para perder y mucho para aprender si capitaliza esta experiencia inolvidable.

Hernán O’Donnell

Es un candidato eterno. Un grande del fútbol sudamericano desde los orígenes, de cuando este deporte se asentaba en el Río de la Plata. Uruguay nació grande, a la razón de haber conquistado los torneos sudamericanos, los Juegos Olímpicos de principios del siglo pasado (1924 y 1928), el primer Campeonato Mundial de la FIFA en 1930…Y cuando algunos pensaban que su estrella se apagaba, resurgió con la fuerza de la historia para marcar un dignísimo cuarto puesto en la Copa del Mundo FIFA-Sudáfrica 2010 y salir Campeón al año siguiente en la Copa América Argentina 2011.

Uruguay va a Chile con un objetivo único: defender el título conquistado en Buenos Aires. Va a ganar la Copa América Chile 2015, aunque sabe que el camino será arduo y complicado. Pero a Uruguay le gustan los desafíos. Edison Cavani, una de sus máximas figuras, lo graficó muy bien: “Tenemos que llegar de la manera más discreta posible a la Copa. A la uruguaya. Nos gusta entrar así e irnos gloriosos”.

El hombre del París Saint Germain fue el último en incorporarse a la plantilla, por lo cual serán apenas 7 días de trabajo total en conjunto para afrontar el debut el sábado 13 ante Jamaica en Antofagasta. Y si bien este asoma como el compromiso más accesible, después tendrá que medirse ante la Argentina en La Serena el martes 16. Y cerrara contra Paraguay el sábado 20 también en La Serena. Nada fácil, por cierto. Y con el agregado que Uruguay ha comenzado una etapa de renovación y cambio con respecto a los planteles que consumaron la hazaña en Sudáfrica y en la Argentina.

Pero Uruguay confía en su historia. Esa que dice que una Nación chica de, apenas, alrededor de 4 millones de habitantes ha ganado tantos Mundiales como la Argentina y más Copas Américas que sus vecinos y el gigante Brasil. Una historia construida con leyendas y tardes y noches de epopeyas. Una historia que empieza a prepararse esta vez con el amistoso del sábado 6 ante Guatemala, en el Estadio Centenario. “El principal objetivo que tiene este partido es respetar mucho la evolución individual. E intentar realizar cosas que pretendemos verlas en el desempeño del equipo cuando compita. Sabemos que no hay condiciones ideales, nunca las hay, pero en este caso se han alejado de las que hacemos siempre. La mentalización del equipo hace que esos obstáculos se superen fácilmente”, dijo el Maestro Oscar Tabárez sobre el partido amistoso y la preparación a la Copa.

Uruguay va a disputar el torneo como le gusta. En silencio, sin grandes repercusiones, con dificultades que lo estimulan, tal como marca su historia. Uruguay quiere llegar con las condiciones habituales; sin que lo tengan demasiado en cuenta, pero con su espíritu combativo, su tradición futbolística y su amor incondicional a la celeste, a la que quiere ver brillar en lo más alto.

Hernán O’Donnell